- А-а-а!.. - завопил Мэллт, выдохнув из легких отравленный воздух, чтобы вновь, с еще большей силой вдохнуть отраву. - А-а-а!.. Бросился на стену, работая руками, ногами, ногтями - только бы выбраться наверх...
Сержант Бигбери, часовой охранного 132-го поста, был жизнерадостным человеком. Чего бы ему печалиться? Жалованье идет в тройном размере, капитан Харри к нему благоволит, до окончания службы два месяца... Пустыня, правда, сержанту не нравится, атомная дыра в пустыне тоже не нравится. Но дыра далеко. И вообще эти посты - лишнее дело: кто туда сунется?.. Сержант смотрит из-под руки: скоро ли сядет солнце? Сегодня сменщики ночью дежурят по двое - задерживаются, автомашины не видно. Поставив автомат возле шершавой металлической будки, Бигбери на губной гармонике выводит песню о Миссисипи. Тонкие скрипучие звуки постоят в воздухе и уйдут. С ними уходит время. "Миссисипи" закончена. Бигбери вытягивает из гармоники "Красотку Джэн", вспоминает свою Мерилин, от которой вчера получил письмо, и ему становится весело. Даже в этой дрянной пустыне жить можно... Вот и облачко показалось на горизонте - автомашина. Бигбери сует гармонику в нагрудный карман, подтягивается - служба прежде всего, - берет автомат в руки. И тут он слышит, как над пустыней плывет хриплый звериный вой. Бигбери оглядывается по сторонам: может, почудилось? Вой повторяется. Сержант с автоматом в руках бросается на другую сторону будки. В четверти мили расстояния от него, со стороны "дыры", где, по предположению Бигбери, ничего не может быть живого, прямо на пост идет человек. Идет - не то слово. Его качает, как пьяного, валит на четвереньки, он ползет, поднимается и одичалым голосом тянет: "А-а-а!.." Иногда вой срывается на непонятное бу-бу-бу, а потом опять хрипло и непрерывно: "А-а-а!.." Сержант знает инструкцию: к дыре никого не пускать. На то посты, чтобы никакой дурак туда не сунулся. Но человек идет не туда, а оттуда... Бигбери растерян: кто может выйти из пекла - дьявол?.. Сержант вскидывает оружие: - Стой! Пришелец не обращает внимания, с каждым шагом он ближе. Его лицо страшно, как в дурном сне: круглые птичьи глаза с расплывшимися зрачками, губы кровоточат, подбородок зарос, как у мертвеца, рубаха лохмотьями свисает с плеч... Кажется, он ничего не видит - идет напролом, бежит, словно кто-то беспощадный догоняет его. - Стой!.. - не своим голосом кричит Бигбери. Незнакомец падает, с минуту лежит ничком... К посту подходит машина. Рядом с Бигбери появляются капитан и двое солдат: - Что такое, в чем дело? В это время пришелец, поднявшись с земли и потеряв ориентировку, начинает кружиться на месте. - Боже!.. - восклицает капитан. - Это же мистер Мэллт! Капитан в курсе событий: ночью в ста милях отсюда упал самолет. Пилоты Мигель и Фернандо спаслись. Они заявили, что с ними был пассажир, который выпрыгнул раньше. Они старались спасти машину, но самолет потерял управление и, как скользил на крыле, так и врезался в землю. - Мистер Мэллт!.. Это был действительно Мэллт. Он кружился на месте, выбирая, в какую сторону ринуться, и хохотал, заламывая вверх руки. Внезапно он оборвал хохот и затянул: В лучшем виде обошлось, Все отлично взорвалось!.. У солдат холодом обдало спины. Мэллт наконец заметил людей. - Бегите! - закричал он. - Еще одна бомба - и вы превратитесь в стекляшки! Будете хрустеть под ногами... Несколько раз ударил каблуками в землю, поднял облако пыли: Са ира, са ира!.. Он хохотал, топая и кружась: "Еще бомба - и планета вверх тормашками!.." Он вскинул руки над головой, разорванный рукав затрепетал на ветру, как знамя. "К черту! К черту! - кричал Мэллт. - Ха, ха-ха-ха!.." Бигбери поднял автомат и нажал спуск, чтобы заглушить сумасшедший хохот. Очередь пророкотала, как гром. Хохот смолк. Мэллт на секунду пришел в себя, повертел головой из стороны в сторону, словно расслаблял туго затянутый галстук. - Люди! - двинулся он к солдатам. Люди дрогнули, как под ветром, отступили назад. - Люди! - повторил Мэллт, протягивая руки. Солнце стояло над горизонтом, было тревожным и красным. Его лучи упирались в лицо идущему, кровавили ему губы. Мэллт был похож на вурдалака, возвращавшегося с могильного пира. Глаза его излучали смерть. "Люди..." повторял он, твердил, словно в его мозгу крутилась пластинка с одним-единственным словом: люди!.. Это было невыносимо до тошноты, до дрожи в ногах. Капитан Харри, сержант Бигбери, сменные, приехавшие на пост, повернулись и побежали к машине. Мэллт споткнулся, упал на колени, протянул руки к солдатам, прыгавшим с разбега в машину. - Гони! - крикнул шоферу капитан Харри. Стартер завизжал, автомобиль пыхнул дымом. - Люди! - кричал Мэллт, потрясая руками. - Лю-ди!.. Машина полным ходом мчалась через пустыню прочь.