Зодчий наугад развернул книгу, тихо прочитал:
— Я, конечно, дико извиняюсь! — В люке появилась смущённая физиономия Гоблина. — Но литературный вечер придётся прервать — у нас гости!
— Оказывается, слизняки успели изрыть всё пространство вокруг поселения! — с возмущением говорил Гоблин. — Если бы лошадь случайно не провалилась в прорытый ход, мы бы так ничего и не узнали…
Они прошли в противоположный от центральных ворот конец поселения. Здесь тоже имелись небольшие ворота, рассчитанные только на одного всадника. Ворота были раскрыты настежь. Возле них стояло несколько поселенцев. Пройдя мимо них, Зодчий вышел за стену, где сразу же столкнулся с Легонтом.
— Плохие новости, — мрачно сказал он. — Огромные полупрозрачные твари, Гоблин назвал их слизняками, за последнюю неделю успели основательно изрыть подземными ходами всё пространство вокруг поселения. Мы-то надеялись, что недовыходцы успокоились, но оказалось, всё это время они весьма изощрённо подбирались к внешней охранной стене!
— Я не совсем понимаю, — подал голос Гоблин, — к чему такая сложность: тайные ходы и прочая мишура?
— Они стали жить дольше, значит, и времени на адаптацию у них прибавилось, — сказал Зодчий. — В отличие от тебя, Гоблин, они учатся на своих ошибках.
— А почему сразу я?! — обиделся Гоблин.
— И всё же, мне непонятно, для чего им понадобились эти ходы… — проговорил Легонт.
Зодчий произнёс всего одно слово:
— Тлики.
Легонт не понял — с этими «новинками» он ещё не был знаком.
Зодчий в двух словах объяснил, сказав в заключении:
— Тлики имеют железы, вырабатывающие кислоту. Если связать их воедино со слизняками, вырисовывается следующая картинка: слизняки роют ходы для того, чтобы тлики незаметно смогли подобраться к охранному частоколу.
— Но для чего? — не понял Гоблин.
— Тлики кислотой разрушат основания брёвен, частокол рухнет, после чего недовыходцы морским приливом хлынут на штурм поселения.
— Думаю, картина ещё более удручающая, — тихо сказал Легонт, вплотную приблизившись к Зодчему. — Слизняки роют ходы для того, что бы пропустить недовыходцев внутрь поселения…
Уже через полчаса после разговора Легонта и Зодчего не менее полусотни поселенцев высыпали за стены, сантиметр за сантиметром исследуя пространство вокруг частокола. Обнаруженные ходы тут же поступали в распоряжение Фархада, устраивавшего в них хитроумные ловушки.
За двенадцать часов удалось обнаружить более тридцати ходов. Некоторые оказались прорыты глубоко внутрь поселения, о чём сообщили храбрецы, отважившиеся исследовать тоннели изнутри.
Три раза поисковые группы натыкались на «копателей» прямо во время их работы. В этих случаях на слизняков просто выливали канистру керосина, бросали зажжённый факел и отправлялись дальше.
Работы закончили глубоко заполночь. А ранним утром зазвучали первые взрывы — методика Фархада начала работать. Однако взрывов прогремело всего шесть, и это обескуражило Фархада, который вместе со всеми членами бывшей Второй заставы, подсчитывал «пиротехническую статистику», сидя в троке Рабуса.
Так и не дождавшись седьмого взрыва, Зодчий с грустью констатировал:
— Они быстро учатся. Даже слишком быстро…
Гоблин начал горячо возражать:
— Неужели ты вправду думаешь, что недовыходцы так умны?!
— А ты сходи, спроси у них! — Фархад даже не улыбнулся.
— Потерпев фиаско сегодня, они обязательно придумают что-нибудь новенькое. — Агути в задумчивости поскрёб заросший подбородок (в последние дни всем было не до бритья).
— Новенькое — это хорошо забытое старенькое! — неожиданно громко произнёс Зодчий, и не понятно было, что он имел в виду…
Во второй половине дня Зодчего пригласил к себе Легонт.
Выходец думал, что речь пойдёт о слизняках, но ошибся.
— Арина третий день наблюдает в районе Гнилого Озера непонятную активность, — торопливо заговорил Легонт. — Как она ни старалась, но ясной картинки получить не смогла. — Поселенец на секунду замер. — Мы её интуиции доверяем, поэтому я хотел попросить тебя…
— Наведаться к Озеру?
— Да…
— Хорошо. Я пойду сегодня же.
— Одному нельзя. Возьми кого-нибудь из своих. И Донго.
— Кто это — Донго?
Легонт тихо свистнул. Тут же скрипнула дверь, и в комнату ворвалась копна шерсти, в которой Зодчий не сразу узнал одну из поисковых собак Наиты. Донго свою громкую кличку оправдывал полностью. Когда он подскочил к Зодчему и от избытка чувств лизнул его в подбородок, Зодчий смог оценить размеры пса: стоя на четырёх лапах Донго доставал поселенцу до пояса! Если бы собака решила подурачиться и встала на задние лапы — её рост намного превысил бы рост Зодчего!
— Зачем нам собака? — не понял заставник.
— Это не собака — это лучший следопыт в поселении. Старше его поисковых собак у нас нет. К тому же Донго никогда не ошибается.
Зодчий потрепал пса за ушами — Донго сомлел и задрожал правой лапой.
— Мне бы такую непогрешимую репутацию как у тебя! — вздохнул Зодчий и добавил, глядя в хитрые глаза Донго: — Ну, пошли!
Донго скосил голову в сторону Легонта, как бы спрашивая его разрешения.
— Иди… — сказал поселенец. — Теперь твой хозяин — он.
Зодчий был уже в дверях, когда Легонт спросил:
— Кого возьмёшь с собой?
Зодчий ответил не задумываясь:
— Агути.
— Возьми Фархада, — настойчиво посоветовал Легонт.
— Почему? — не понял Зодчий.
— Возьми. — Твёрдо сказал Легонт и, не проронив больше ни слова, вышел в другую дверь.
«Странный был голос у Легонта, когда он давал совет, — подумал Зодчий. — Но с другой стороны, Легонт не тот человек, чтобы тень на плетень наводить! Ладно, поступим, как он советует…»