— Хорошая собачка! — проговорил Зодчий, поглаживая тяжело дышащего пса, в то время как глаза внимательно бегали по кругу.
Врагов поблизости не оказалось.
Они присели за невысокий земельный холм. Глядя в глаза друг другу, заговорили:
— Что будем делать?
— Надо пробраться в поселение…
— Как? По воздуху!
— Зачем по воздуху? Можно под землёй.
Фархад на мгновение о чём-то задумался.
— Мысль неплохая, но вот Донго…
— А что «Донго»?
— От слизняков исходит такое зловоние… Собака с её обонянием вряд ли полезет в эту клоаку!
— Полезет! — уверенно заявил Зодчий. — Не забывай, Донго не просто пёс — он лучший следопыт поселения!
Донго взвизгнул, сообразив, что речь идёт о нём.
— По какому тоннелю пойдём? — спросил Зодчий, выпрямляясь во весь рост.
Фархад тоже поднялся, оглядывая широкое поле.
— Ближе нам не подойти — могут заметить, — с сомнением сказал он. — Нужно попытаться прямо здесь.
Зодчий возражать не стал.
Подозвав к себе Донго, он указал на конусное углубление в земле и приказал:
— Донго, домой! Это дорога домой! Надо!
Фархад за спиной хмыкнул.
— Кинолог из тебя никудышный!
Зодчий не ответил. Он шагнул к воронке, спрыгнул вниз, призывно протянул руки навстречу повизгивающему от нерешительности псу. Просительно позвал:
— Прыгай! Донго! Домой!
Не известно, сколько бы ещё собаке пришлось топтаться на краю воронки, если бы Фархад не решил проблему кардинально — он ногой столкнул опешившего от подобный наглости пса вниз и прыгнул следом.
Пройдя метров пятьдесят в кромешной тьме, Зодчий забеспокоился.
— Фархад!.. — шёпотом позвал он.
— Да здесь я… Ты по моим ногам топчешься!
— Слушай, а мы не поспешили с ходом? Вдруг он ведёт совсем в другую сторону?
— Едва ли. Слизняки такие ленивые, что лишний метр тоннеля для них — роскошь непозволительная! Я уверен — ход прямой, как полёт стрелы. Вопрос в другом: насколько далеко слизняк успел его прокопать.
Где-то впереди залаял Донго.
— Пошли, — позвал Фархад, — наш поводырь начал беспокоиться… И как только он в такой темени дорогу находит?!
— Носом, Фархад, носом!
— Ещё бы! Если бы у меня был такой обонятельный аппарат, я бы наверняка знал, что сегодня в поселении на обед!
— Если бы у тебя был такой нос, ты был бы ленивым коалой!
— Шагай, зоолог-недоучка! И вовсе коалы не ленивые, они — степенные…
…Донго громко зарычал в тот миг, когда земляной свод над головой неожиданно рухнул. Глаза на миг ослепли от пыли и грязи, а уши оглохли от визга, криков, воплей, стенаний, одновременно несущихся со всех сторон.
Зодчий торопливо протирал глаза, ежесекундно ожидая нападения. Но упругое тело Донго преданно тёрлось о его ногу, успокаивая и вселяя уверенность. Проморгавшись, Зодчий увидел перед собой Фархада, молча делавшего ему какие-то знаки. Зодчий присел, обняв Донго за шею. По краю ямы, в глубине которой они сидели, с костяным стуком пронеслось несколько «ходульников».
— Странно, — негромко произнёс Зодчий, — они нас не заметили! Почему?
— Мы провоняли слизью так, что они теперь и собаку недовыходцем считают!
— Ты не заметил, где мы находимся?
— Метров в двухстах от охранного частокола. Только…
— Что?
— Боюсь, нам это ничего не даёт. Слизь быстро высыхает, и рано или поздно твари догадаются, кто мы на самом деле. Даже если мы добежим до частокола, то каким образом перелезем через него? Едва ли у поселенцев хватит фантазии предположить, что со стороны врага в толпе с «зывунами» к ним пробираются два ненормальных выходца!
Над головой просвистело, раздался громкий взрыв. Мгновение спустя в яму скатилась нижняя часть тела «арлекина». Зодчий с гримасой отвращения пнул измочаленные конечности.
— Пожалуй, нам стоит поторопиться, — пробормотал Фархад. Посмотрев на Зодчего, спросил: — Есть мысли?
— Одна, но совершенно безумная!
— Выкладывай! Для нас сейчас чем хуже — тем лучше!
— Как я сам-то не догадался! — воскликнул Фархад после того, как Зодчий изложил ему своё предложение стремительным броском преодолеть расстояние до охранного частокола, а затем нырнуть в тоннель с «нереализованной» ловушкой.
— Главное, чтобы нас по дороге свои же не угробили! — вздохнул Зодчий, рывком выбрасывая тело из ямы. — Эхма!..
Следом выпрыгнул Донго. За ним — Фархад.