Поморщившись от возникшего дискомфорта, Денис осторожно подошёл к дереву. Секунду размышлял, приноравливаясь к эбонитовой рукоятке управления, потом поднял пильную шину на уровень коленей и провёл сверкающей цепью по толстой коре.
Оглянулся на Олега, делавшего какие-то непонятные знаки рукой. Денис отрицательно покачал головой, думая, что Олег сам хочет поработать вальщиком леса. Прорезав кору, Денис на секунду замер, потом углубился пильной цепью ещё на несколько сантиметров, после чего осторожно высвободил шину и заглушил двигатель.
Тишина неприятно полосонула по ушам. Поставил пилу возле ног, начал оборачиваться, чтобы узнать, чего хотел Олег. Боковым зрением заметил опалесцирующее мерцание воздуха за спиной. Рывком повернулся — лицо мгновенно обдало нестерпимым жаром.
Не понимая, что происходит, шагнул вперёд и почувствовал сокрушительный удар в грудь, от которого отлетел назад, больно ударившись спиной о ствол дерева. Попытался кричать, но в загустевшем воздухе звуки глохли как шаги в высоком ворсе ковра. Стало трудно дышать. Денис крутил головой, пытаясь отыскать Олега, которого, почему-то, нигде не было видно. Из горла вырывались только хрипы — воздуха катастрофически не хватало.
На миг Денису удалось отлепить онемевшее тело от ствола и даже сделать шаг вперёд, но его тут же со всех сторон обтекли белёсые нити, с силой стальных растяжек притянув обратно. Теряя сознание от нехватки кислорода, Денис принялся торопливо шарить по карманам, пытаясь отыскать складной нож, которым несколько минут назад зачищал концы проводов. Окунаясь в омут беспамятства, он отыскал его и даже успел открыть лезвие, полосонув при этом по нитям, больно перетянувшим грудь.
На миг стало легче дышать. Воодушевлённый первым успехом, Денис принялся кромсать нити, не замечая, как прямо на него с бешеной скоростью несётся вращающаяся воронка. Деревья, кустарники, трава — всё втягивалось в широкий раструб и мгновенно растекалось по его глянцевой внутренней поверхности.
Денис заметил новую опасность слишком поздно — наружный край воронки уже коснулся его ног и с такой силой рванул вперёд, что заныли мышцы и затрещали берцовые кости. Но даже теперь Денис пытался сопротивляться чудовищной центробежной силе. Извиваясь всем телом, он цеплялся ногтями за кору дерева, упирался носками ботинок в грунт — лишь бы не оказаться во вращающемся с бешеной скоростью конусном чреве. А потом неведомо откуда пришла глубокая абсолютная тишина, смявшая, сковавшая, спеленавшая его в непроницаемый кокон, и превратившая цветущего молодого человека в имаго — конечную стадию индивидуального развития насекомого…
3
…Воздуха здесь не было — только жидкий свинец, заполнивший лёгкие и медленно сжигающий внутренности. Боли тоже не оказалось. Вместо неё пришло неприятное ощущение, будто здоровым тело никогда не было, и что все хвори, недуги, болезни, которыми страдает человеческий организм, разом обрушились на его плоть. Фоновые, ни к чему не обязывающие мысли, и те куда-то пропали. Наверное, они остались там, за гранью…
Какой гранью?.. ранью… бранью…
Наконец, Денис понял: кто-то осыпает его забористой бранью!
…Камень больно ударил по правой руке. Денис тут же открыл глаза и увидел свою ладонь с зажатым в ней складным ножом. Ещё один камень угодил в его руку с такой силой, что Денис выронил нож. Резкая боль кипятком обожгла кисть, но она не смогла заглушить чей-то громкий требовательный голос:
— Брось нож! Слышишь, брось нож!..
К этому времени зрение почти полностью вернулось. В нескольких метрах от себя Денис увидел нелепое сооружение в виде щита из коротких брёвен. В щите имелись два небольших отверстия, из которых торчали наконечники стрел. Рядом со щитом стоял человек в грязной одежде и размахивал над головой пращёй. Денис ещё не успел сопоставить крутящуюся пращу и боль в руке, а из-за щита до него донеслась следующая странная фраза:
— Какой год?.. Если ты меня понимаешь, подними правую руку!
Совершенно ничего не понимая, Денис решил судьбу не испытывать и поднял правую руку вверх. Однако это простое, на первый взгляд, движение доставило мучительную боль, от которой все мышцы скрутило словно в мясорубке. Неожиданно перед глазами он увидел траву и понял, что лежит лицом вниз. Повернув голову влево, заметил чёрные ботинки. Отрешённо подумал: «Армейские…»
Уши заложило, поэтому смысл сказанного доходил до него с большим трудом.
— Постпереходный шок.
Голос показался смутно знакомым.