- Наверное, это трудно?.. - после недолгой паузы произнёс Зодчий. - Ведь каждый человек воспринимает мир по-своему. Ты не боишься заблудиться в таких несоответствиях?
- Не боюсь! - ответила Арина. - В поселении все видят мир одинаково. А вот заставники...
- Но ты никогда не была на заставах! Откуда ты можешь знать наши мысли?..
На губах девочки появилась улыбка.
- Иногда вы, взрослые, такие наивные! Я же сказала, мысли - это картинки, нарисованные разными цветами. Они разлетаются во все стороны далеко-далеко. А чем ярче картинка, тем дальше она может улететь... Так я узнала о вас!
Поражённый Зодчий молчал.
- Я знаю всех выходцев! - неожиданно похвасталась Арина. - Например, на вашей заставе есть такой смешной парень - Гоблин.
- Почему смешной? - не понял Зодчий.
- Потому что его мысли забавные. Иногда я подолгу разглядываю их, и мне становится очень весело. Они у него яркие и всё время меняются, будто стёкла в калейдоскопе!
- Скажи, а как ты узнаёшь о приближении Перехода?
Улыбка сразу исчезла с губ девочки. На лице появилась гримаса отвращения.
- Видеть мысли хорошо, но иногда можно узнать такое... - Арина несколько секунд молчала. Зодчий пожалел, что задал неприятный вопрос. Он собирался извиниться, но девочка заговорила: - Это похоже на тёмное облако... Оно приближается издалека, по пути втягивая в себя всякий хлам и мусор. Когда оно проникает к нам, то больше походит на огромный гнойник, готовый вот-вот лопнуть... Это очень неприятно...
- Хорошо, не будем больше говорить об этом. Лучше расскажи о своих увлечениях.
- Зачем?
- Ну, не знаю... Может, я тоже хочу научиться видеть мысли как ты!
- У вас не получится.
- Почему?
- Вы уже большой!
- Вообще-то, не такой я большой... - сказал Зодчий, имея в виду свой рост.
В комнате неслышно появился Лекарий. Он молча завернул все три книги в холстину и отнёс их в темноту. Вернулся, подволакивая ногу. С уважением проговорил:
- Амвросий просит вас отужинать. Разговор состоится после трапезы.
Арина спрыгнула со стула и схватила Зодчего за руку.
- Пойдём! - сказала она требовательно.
Зодчий с удовольствием подчинился.
Амвросий сидел в той же комнате. Зодчему даже показалось, будто старик так и не поменял позы со времени их последнего разговора. Арина в комнату не вошла.
- Садись, - негромко произнёс Амвросий.
Зодчий сел.
- В прошлый раз нас прервали. У тебя остались ещё вопросы, на которые ты хотел бы получить ответ?
Зодчий неопределённо хмыкнул.
- Понимаю... - В голосе старика слышалась ирония. - После общения с Ариной непросто задавать вопросы. Но ты попробуй.
- Я хотел бы понять, что случилось на Гнилом Озере... - Тщательно подбирая слова, заговорил Зодчий.
- Ты уже думал об этом?
- Думал. Но...
- Но тебе страшно поверить в своё предположение?
- У меня ещё нет предположения... - неуверенно возразил Зодчий.
- Так ли? - усомнился Амвросий.
Зодчий промолчал.
- Хорошо, - задумчиво проговорил старик. - Я скажу тебе то, чего нет ни в одной книге. Истинной причиной Второго Изгнания послужило случайное падение поселенца в Гнилое Озеро.
Зодчий недоверчиво посмотрел на Амвросия.
- Но ведь Озеро образовалось на месте первого поселения?! - воскликнул он.
- Так все думают, - ответил старик. - На самом деле Гнилое Озеро существовало в этом мире задолго до прихода наших предков. Но! - Амвросий сделал паузу. - Тогда оно было мало и не могло поглотить человека. Однако со временем, особенно с увеличением числа Переходов, Озеро стало расти. Перед Вторым Изгнанием, оно оказалось достаточным, чтобы поглотить человека с лошадью. С этого всё началось...
- Что началось? - Зодчий уже догадывался, чем закончатся откровения Амвросия. - Началось что? - настойчиво повторил он.
- И з м е н е н и е...
Страшное слово прозвучало.
- Значит, это правда... - тусклым голосом сказал Зодчий. - А я надеялся, что всё случившееся - только моя фантазия...
- Отчасти так оно и есть, - негромко сказал Амвросий.
Зодчий молчал.
- И всё же в это трудно поверить... - наконец заговорил он. - Получается, стоит кому-то окунуться в озеро, уйти, так сказать, с горизонта событий этой действительности, чтобы, вынырнув, оказаться в новой?
- А разве Переход не то же самое? - спросил Амвросий. - Подумай сам: ты стоишь на той стороны, потом вокруг что-то меняется, тебя накрывает с головой, и ты оказываешься здесь...
Зодчий не ответил. Амвросий тоже молчал, откинувшись на спинку кресла.
Где-то далеко-далеко замычала корова.
- В поселении знают об Изменении? - спросил Зодчий, когда молчать стало невыносимо.
- Немногие.
- И как вы восприняли последнее Изменение?
- Как часть закономерной деградации нашего мира...
Подобная терминология никак не вязалась с образом убелённого сединами старца.
Зодчий спросил об этом, но Амвросий заговорил о другом:
- Думаю, для тебя не секрет, что ежесекундно любой из нас понемногу умирает. Это происходит из-за необратимых изменений в организме. Мы меняемся, и это изменение неизбежно ведёт к смерти. Примерно то же самое происходит со всем окружающим миром, только в неизмеримо больших масштабах. Используя вашу научную терминологию можно сказать, что в природе возникает "бионекротическая" цепочка: мы меняемся - меняется мир - мир медленно умирает...
- Вы имеете в виду уменьшение площади Зокона?
- Не только... - Зодчему показалось, что голос старика дрогнул. - Мы слишком долго жили обособленно. Понадеявшись на иномирян, мы верили, что выходцы вольют новую кровь в чахнущее родовое дерево. К сожалению, мы ошиблись. Мы изгнали их на окраины, но это не решило проблемы. Скорее - наоборот...
Старик замолчал. Зодчий не торопил его.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем Амвросий продолжил:
- За последние два года в поселении не родился ни один ребёнок...
Он опять замолчал. Молчал и Зодчий, прекрасно понимая, что это могло значить для рода Амвросия - через три четверти века последние поселенцы оставят мир, так и не родив нового поколения...
- И что вы намерены делать? - осторожно спросил Зодчий.
- Может быть, Изменение даст хоть какой-то шанс выжить нашему роду...
- А если нет?
- А что мы теряем?..
Возразить было нечего.
- Тогда другой вопрос, - сказал Зодчий. - Вы сами, то есть поселенцы, пытались вызвать Изменение?
- Нет.
- Почему?
- Наши предки пришли на эти земли до того, как мир стал Зоконом. Мы не можем вызвать Изменение.
- Вы хотите сказать, что Второе Изгнание спровоцировал иномирянин?