Посылая стрелу за стрелой, Зодчий не забывал анализировать происходящее. Он с радостью обнаружил, что "зывуны" не обладают такими длинными и крепкими ногами как "ходульники". При ином раскладе сдержать лавину недовыходцев заставники ни за что бы ни смогли. "Зывуны" шли медленно, и в их показной неторопливости скрывалась полная уверенность в том, что всё пространство вокруг очень скоро будет безраздельно принадлежать им одним...
Продолжая методичную работу по шаблону: одна стрела - один "зывун", Зодчий обратил внимание, что на левом фланге количество недовыходцев быстро растёт. Там поселенцы оборонялись обыкновенными деревянными стрелами с длинным зазубренным наконечником, которые почти не причиняли нападавшим вреда. Именно на этом участке "зывуны" резво перегруппировались, ближе всего подобравшись к линии баррикад.
Зодчий бросил взгляд в сторону Иктима - видит ли он, что его левый фланг вот-вот сомнут? Но Иктим был занят. С лихорадочной скоростью посылая стрелу за стрелой, он видел перед собой только узкий участок поляны, позабыв, что он не простой лучник, а старший в группе поселенцев.
"Начальничек..." - вздохнул Зодчий и, схватив Енора за плечо, потянул за собой. Юноша всё понял без слов.
Они понеслись вдоль баррикад как два ягуара, жаждущих долгожданной добычи.
Подоспели вовремя. "Зывуны" приблизились настолько, что можно было без труда рассмотреть их мутные глаза, прячущиеся под массивными надбровными дугами. По стечению обстоятельств за баррикадой оказались трое юнцов, старший из которых был одногодком Енором. Не теряя ни минуты, Зодчий "фархадовским" стрелами расчистил пространство перед баррикадой, всё время поглядывая направо, - туда, где недовыходцы успели опасно приблизиться к поселенцам. Потом Зодчий принялся за дальние подступы, но в этот момент специальные стрелы закончились. Достал изо рта "неприкосновенный запас", однако и его хватило ненадолго. Пришлось за новыми посылать Енора.
Поселенец тут же умчался, а Зодчему пришлось вести отстрел особо наглых "зывунов" тем арсеналом, который имелся в наличии. Но стрелы верцев оказались малоэффективными. Зодчий с тревогой следил за тем, как всё ближе подходят недовыходцы к двум баррикадам справа. Зодчий вздохнул с облегчением лишь, когда вернулся Енор с целой охапкой стрел.
- Живём! - весело крикнул юноша.
Воодушевлённый Зодчий в течение двух минут выбил наиболее наглых недовыходцев, приблизившихся на критическое расстояние. Неожиданно в бое произошла заминка, причину которой заставник понял не сразу. Оказалось, "зывуны" разом, точно по команде, остановились. А потом и вовсе попятились назад! Это показалось странным - так не должно быть... Насколько мог судить Зодчий по своим записям, "зывуны" никогда не уходили с поля боя! То, что он сейчас видел, никак не вязалось с представлением о "зывунах", как о живых машинах смерти.
Поселенцы справа восприняли отход "зывунов" как победу, и над баррикадами раздались радостные крики. Но Зодчий не разделял их оптимизма, с тревогой ожидая коварного подвоха.
Долго ждать не пришлось...
Когда самые беспечные поселенцы стали выходить из-за укрытий, воинственно потрясая в воздухе оружием, Зодчий обратил внимание на опалесцирующее свечение слева от себя. Неживое холодное сияние исходило от светлячков чудовищного размера.
Некоторое время Зодчий не мог оторвать глаз от завораживающего круговорота цветов, оттенков, красок, поэтому не сразу заметил "лис". А когда обнаружил их внезапное появление, то едва успел прокричать ближайшим баррикадам, предупреждая поселенцев о новой опасности. Лишь после этого с лихорадочной поспешностью принялся посылать стрелу за стрелой в ту сторону, откуда лавиной шли "лисы".
"Лисами" сегодня оказались гиены, по внешнему виду отдалённо напоминающие обыкновенного серого волка. Животные большими скачками приближались к баррикадам, плавно обтекая изуродованные остовы металлических конструкций.
Боковым зрением Зодчий отметил, что не все поселенцы увидели стремительно надвигающуюся волну метаморфизованной плоти.
Огромные, до двух метров в длину, с неестественно длинными передними конечностями, отчего в холке они казались выше, гиены уже находились у критической черты. При желании можно было рассмотреть их толстую шею, массивную голову и даже угрожающе-крупные зубы.
В памяти неожиданно всплыла информация, что гиены способны разгрызать кости, недоступные другим хищникам! Досадный факт радости не принёс, зато заставил действовать, потому что гиены в эту минуту стали для людей намного опаснее "зывунов", замерших на безопасном расстоянии и ожидающих, по-видимому, итога атаки "лис".
Зодчий работал как машина. Енор тоже неплохо управлялся со своим луком. А вот поселенцы в стрельбы оказались слабоваты. В какой-то момент Зодчий заметил, что их стало больше - подошли выходцы с Третьей заставы. Зодчий успел приветственно кивнуть Кучуму и Глотку, с которыми был хорошо знаком, а потом стало некогда отвлекаться на мелочи - "лисы" пересекли критический рубеж, и все поняли: смертельной рубки не избежать...
Мысль работала чётко и ясно. Зодчий образно представил, как через минуту гиены захлестнут их баррикаду, и начнётся настоящее месиво, в котором луки окажутся бесполезной обузой. Едва ли в подобной обстановке несмышлёные юнцы смогут существенно помочь выходцам. Зодчий принял решение: он приказал поселенцам отходить к соседней баррикаде, продолжая стрелять из луков. Юнцы заспорили, но Зодчий так зыркнул на них, что они бегом покинули укрепление.
Сразу сделалось просторнее, и Зодчий смог всё внимание переключить на гиен, самые ретивые из которых подошли так близко, что можно было без труда увидеть грубую бурую шерсть на шее и спине, похожую на гриву пони (при этом их длинные лохматые хвосты развивались как бунчуки татарских кочевников). Стрелы продолжали выкашивать передние ряды, но число "лис" не уменьшалось. Откуда-то появились Агути с Гоблином. Зодчий, с замиранием сердца, понял - сейчас начнётся!..
Прежде, чем первые гиены смогли вплотную приблизиться к их укрытию, Зодчий успел положить с десяток хищников. Почти каждый из выходцев сумел сделать то же самое. А потом совсем некстати пришла мысль: "Сколько живут "лисы"?.."
Услужливая память мгновенно принесла ответ, окативший мозг крутым кипятком - от одного часа до суток!..
27.
Их оказалось всего семеро против лавины из живых тел, алчущих одного: убить, растерзать, загрызть, изувечить, разодрать и снова убить...
Зодчий успел заметить, что "зывуны" вновь двинулись на баррикады, видимо, рассчитывая, что "лисы" без труда сомнут слабый заслон из горстки человеческих тел. Это означало одно: выходцы не могли, не имели права пропустить гиен в тыл поселенцев, приготовившихся отразить новую атаку "зывунов".
Волна гиен разбилась о нагромождение, за которым укрылись выходцы, затем принялась стремительным потоком обтекать его с двух сторон. Выпустив несколько стрел, Зодчий отбросил бесполезный теперь лук и выхватил меч - подарок Легонта. Кто-то продолжал стрелять (наверное, юнцы-поселенцы), кто-то уже звенел сталью, с хрустом разрубая летящие тела.
Первую гиену Зодчий встретил во время её длинного прыжка и так рубанул слева направо, что на землю вернулись две половинки вместо единого тела. Вторая хищница хотела избежать столкновения, попытавшись резко свернуть в сторону. Зодчий достал её в прыжке, успев по ходу срубить голову ещё одной. А потом стало невозможно вычленить какой-либо отдельный эпизод из кровавого месива, в которое превратилась безумная рубка.
...Кто-то громко и пронзительно закричал, но Зодчий не мог отвлечься ни на секунду - гиены ломились вперёд неостановимым потоком, и нужно было контролировать всё пространство вокруг, стараясь не подпустить смертельно-опасного хищника на расстояние захвата огромных клыков. Зодчий работал автоматически, сожалея лишь о том, что нет на нём самых простеньких защитных доспехов (одна из гиен успела прокусить мякоть правой ноги, а другая когтями порвала бок).