Он непроизвольно напрягся, но Арина успокоила:
- Не волнуйся! Они только на вид страшные, а в душе - добрые-добрые, как котята. Идём!
Она подбежала к дальней стене, жестом приглашая следовать за собой. Зодчий повиновался. Приблизившись, он смог подробно рассмотреть обитателей полутёмного подвала.
В длинном вольере, собранном из прочных жердей, сидели огромные собаки. Было их не больше пяти, но места они занимали много. Приглядевшись, Зодчий охарактеризовал их как невероятную помесь кавказской овчарки, московской сторожевой, и водолаза (из-за чёрных подпалин по бокам). Большие живые кучи рыже-коричневой шерсти вызывали уважение.
- Интересные собачки... - сказал он, не понимая, зачем Арина привела его сюда.
- Они очень умные, - улыбнулась девочка, протягивая руку сквозь жерди. - Я их всех люблю!
Одна из собак встала, подошла к прутьям и ткнулась головой в руку девочки.
- Они обожают, когда я чешу им за ушами. Они тогда начинают подрагивать всем телом и поскуливать от удовольствия!
- Знаешь, я бы, наверное, тоже скулил от удовольствия, если б меня чесали за ухом! - серьёзным тоном проговорил Зодчий.
Девочка засмеялась, продолжая ерошить маленькой ладошкой огромный собачий лоб. Зодчий отважился напомнить Арине, зачем они спустились в подвал. Девочка не ответила. Молча открыла вольер, выпуская одну из затворниц, потом достала откуда-то сбоку кожаную сумку и повесила её на шею собаке. Теперь огромная обитательница вольера стала похожа на сенбернара, отправляющегося в горы на поиски людей, попавших под лавину.
- И как это понимать?.. - не понял Зодчий.
- Мага - собака-почтальон, - пояснила девочка. - На следующий день после Перехода мы отправляем её на нужную заставу, и она приносит книги.
- Сама?!
- Сама.
- И ей не нужен инструктор?
- Ей никто не нужен. Она по запаху находит книгу, не разрушенную "мыльным эффектом", зубами кладёт её в сумку и ищет следующую. И так, пока не наберёт штук восемь-десять. После этого возвращается домой.
Зодчий не нашёлся что сказать.
- Странно... - пробормотал он, - никто из выходцев о ваших собаках не говорил ни слова.
- Конечно, мы же посылаем собак только ночью! Днём выходцы могут принять их за порождение Перехода и тогда...
Зодчий понял, что она имела в виду, и всё же не до конца поверил девочке. Арина догадалась о мыслях заставника, но не обиделась. Она подвела его к столу, на котором было разложено несколько книг.
- Вчерашние... - сказала она и грустно вздохнула.
Зодчий потрогал одну из них, даже понюхал повреждённый влагой ледериновый переплёт. Сомнений не осталось - книги действительно были с Первой заставы, потому что пахли лесом, горящей нефтью и ещё чем-то трудноуловимым, но мгновенно ассоциировавшимся с последним Переходом...
- Невероятно!.. - пробормотал Зодчий. - Знаешь, расскажи ещё что-нибудь про своих собак!
- Нет.
- Почему? - удивился Зодчий.
- Переход на вашей заставе. Часов через пять.
- Какой?
Девочка ответила почти сразу:
- "Холостой". И очень короткий...
29.
Фархад с удовольствием демонстрировал возможности нового изобретения, с лёгкой иронией поглядывая на удивлённые глаза заставников. Установка представляла собой нечто отдалённо напоминающее крупнокалиберный пулемёт, способный вращаться с удивительной быстротой и лёгкостью как в вертикальной так и в горизонтальной плоскости. Своеобразная лента-кассета змеилась в специальном углублении. На отдельных подставках, вынесенных за габариты поворотного круга, располагались дополнительные ярко-красные кассеты со стрелами "специального" назначения.
- В красных коробках стрелы особые, - пояснил Фархад, - на тот случай, если недовыходцы повалят сплошной массой. В подобной ситуации отстреливать их поодиночке - только время терять, а с моими стрелами всё просто: выпускаешь её в центр небольшой группы и - готово!
- Послушай, Кулибин, - съязвил Гоблин. - А твои штучки не ахнут раньше времени?
- Не ахнут, - успокоил Фархад. - Для детонации нужны определённые условия.
- А если я на них случайно камень уроню? - не унимался Гоблин.
- Всё равно ничего не случится: микрозаряд покрыт специальной плёнкой, разрушающейся только при движении в воздушной среде с определённой скоростью.
- Не знаю, не знаю... - скептически пробормотал Гоблин. - Всё это выглядит ненадёжно...
- А ты-то чего страдаешь? - возмутился Фархад недоверчивости Гоблина. - Я не заставляю тебя управлять установкой.
- Вот ещё! Я лучше по старинке - луком.
Фархад усмехнулся:
- Стрелы у тебя тоже "по старинке"?
- Эти стрелы уже проверены. А новые...
- Да хватит вам! - не вытерпел Агути. - Установка и в самом деле впечатляет. Посмотрим, как она покажет себя в деле.
- Отлично покажет! - уверенно заявил Фархад и полез что-то подкручивать на механизме горизонтального вращения.
Агути, Гоблин и Зодчий отошли к старому, изрядно потрёпанному многочисленными схватками щиту. Лёгкое покалывание в затылке подсказывало: Переход вот-вот начнётся. Зодчий удобно расположился напротив огромной пробоины, разложив рядом с собой всё, что могло понадобиться. Агути и Гоблин тоже выбрали себе местечко и теперь скучали, томно поглядывая сквозь бойницы.
- Как на курорте! - подал голос Гоблин, оглядывая спокойное небо.
- Ничего, вот пожалуют "курортники"... - недовольным голосом пообещал Агути.
- Видали мы эти "холостые" Переходы, - беззаботно произнёс Гоблин, - одна грязная вода и мелкая живность. Скукота!
Агути подмигнул Зодчему и сказал:
- Если тебе скучно, иди к Фархаду. И товарищу поможешь, а заодно и установку освоишь.
- Как-нибудь в другой раз, - отмахнулся Гоблин. - Переход начинается...
Зодчий выглянул из пробоины и увидел, как далеко впереди начала фонтанировать исковерканная металлическая конструкция. Первые толчки густой бурой жидкости были слабыми, с длинными промежутками между пульсациями. Но прошло всего несколько минут, и тоненькая струйка превратилась в мощнейший гейзер, выплёвывавший в воздух не только воду...
- А вода там горячая или холодная? - вдруг спросил Зодчий.
- Не знаю, - пожал плечами Гоблин. - Я руку в фонтан не совал!
Постепенно над зоной конфликта стал густеть туман.
- Сейчас поползут! - уверенно заявил Гоблин.
- Почему именно сейчас? - спросил Зодчий.
- Туман делается плотным. Они всегда в это время выползают... А вот и первый гость. - Гоблин указал рукой куда-то влево.
Зодчий присмотрелся. Действительно, там, где потоки воды с шумом устремились в сторону естественного оврага, появились "мыши". С большого расстояния было непросто определить, кого сегодня дарит выходцам Переход. Это могли быть любые грызуны или даже мелкие хищники. Главное, ни те, ни другие опасности для заставников не представляли.