Вальтман на миг выглянул из-за плеча Ловсина, но тут же отшатнулся, успев заметить, что тело, распластанное на траве, действительно, совсем не напоминает человеческое.
- А... почему он в таком состоянии?.. Его словно вывернули наизнанку!
- Так и есть, - поднимаясь, сказал Ловсин.
- Но кто это сделал?!
- Деном...
Вальтман тряхнул головой, словно прогоняя наваждение. Медленно, с расстановкой проговорил:
- Я допускаю, что таинственная полусфера может заставить человека левитировать, я также могу допустить, что она в состоянии вывернуть тело наизнанку, но ведь вы сказали, что это не человек!.. Кто он?!
- Продукт перехода...
Олдин лезвием ножа отрезал окровавленную полоску ткани, медленно поднял её на вытянутой руке. Скоро все увидели, как съёжилась, скрутилась полоска, через миг превратившись в невесомые грязно-белые хлопья.
Глядя куда-то вверх, Ловсин задумчиво проговорил:
- Деном предельно близок к необратимым изменениям. Вероятную точку бифуркации мы установили с погрешностью в три процента...
Вальтман заглянул в глаза Ловсину.
- Так ли я понял, что вы готовы к силовому проникновению внутрь?
Валерка взгляда не отвёл.
- Необходимые приготовления мы закончим через две недели...
- Зодчий! - кто-то осторожно тронул его за руку.
- Ты чего?.. - выходец открыл глаза и вопросительно посмотрел на Завора, ночью дежурившего на вершине сторожевой башни.
- Тебе стоит на это взглянуть... - Голос юноши дрогнул.
Волнение поселенца мгновенно прогнало сон. Через минуту Зодчий уже следовал за ним, попутно поздоровавшись с Агути, молча присоединившимся к их группе. На вершине сторожевой башни Зодчий сразу прильнул к окуляру самодельной подзорной трубы. Агути остановился у деревянного парапета. Зодчему не потребовалось долго искать причину волнения Завора. Повернув трубу в нужную сторону, он увидел невероятную картину: вся громада Зокона за одну ночь покрылась растениями.
- Как всё началось? - спросил Зодчий, на минуту оторвавшись от окуляра.
- Сейчас ночи самые тёмные в году, - принялся объяснять Завор. - Я заступил в двенадцать - видимость была минимальная. Где-то около трёх-четырёх часов я первый раз услышал шум: в той стороне что-то тихо-тихо потрескивало. Сначала подумал - это металл остывает, но шум становился всё громче. Я посмотрел в сторону Зокона через трубу, однако ничего разглядеть не смог. Ближе к утру, когда немного рассвело, по всей поверхности Зокона медленно поползла зелёная масса. Я не решился сразу будить тебя. Думал, может, туман такой необычный. Но через полчаса стало достаточно светло, чтобы разглядеть - это не туман, это - растения, и они невероятно быстро покрывают собой весь периметр Зокона.
Завор замолчал. Зодчий спросил:
- А что за растения?
Юноша покачал головой.
- Я не знаю...
Через минуту на башню поднялись Фархад и Гоблин. Все по очереди рассматривали через оптику необычное растение, но сказать, что это такое, не решился никто. Фархад тут же развернул альбом и принялся торопливо зарисовывать панораму. Зодчий смотрел то в оптику, то на рождающийся рисунок, по ходу делая небольшие замечания:
- Вид у него необычный. От земли поднимаются толстые лохматые ростки бело-розового и бледно-сиреневого цветов. Похоже, они не содержат хлорофилла. На стебле видны интересные прицветные листочки, в виде широких розоватых чешуек. Настоящих зелёных листьев нет. И...
- Что?.. - вытянул шею Фархад.
- Странное дело, - продолжил Зодчий, - прямо на глазах появляются цветки - яркие малиновые кисточки! Они так быстро растут!
Зодчий оторвался от трубы и попросил Завора взять с собой двоих поселенцев, чтобы выкопать растение.
- Только будьте осторожны! - крикнул он вдогонку юноше, торопливо сбегающему по ступенькам.
Через полчаса в гостиной собрались все заставники - Завор принёс два экземпляра таинственного растения. Зодчий расстелил на столе целлофан, Завор положил на него свой трофей. Все принялись изучать "гостя".
- Странные у него корни, - сказал Фархад, заканчивая рисунок, - посмотрите, как необычно они разветвляются - почти под прямым углом. Это походит на стилизованный крест...
Неожиданно что-то толкнуло Зодчего изнутри. Он ещё раз вгляделся в необычное растение, ощутив повторный внутренний толчок. Сосредоточившись, не без труда увидел "посылку" Арины. Но - странное дело - девочка передавала ему точную копию того растения, которое сейчас лежало перед ним на столе!
Неприятное и тревожное чувство поселилось в душе Зодчего. Никто из заставников необычное растение никогда раньше не встречал, а вот слепая девочка, почему-то, знала о нём всё, включая детали, которых Зодчий при первом осмотре не заметил - например, того, что корневища растения покрыты наростами в виде мясистых сочных ковшичков.
Ближе к обеду, неожиданно для заставников, из поселения прибыла целая делегация - Легонт и с ним три старика. Ещё больше удивился Зодчий, когда Легонт после обычных слов приветствия, торопливо проговорил:
- Где она?
- Кто? - не понял Зодчий.
- Царь-трава?..
Зодчий не сразу понял, о чём идёт речь.
- Вы о том растении, которое мы выкопали утром? - спросил он.
- Именно о нём! - Легонт находился в состоянии несвойственного ему возбуждения.
- Пойдёмте... - позвал гостей удивлённый Зодчий.
Когда все вошли в комнату, первым к растению подошёл старец, поразивший Зодчего своими преклонными летами. Старик изучал растение всего несколько секунд, потом его голова затряслась, не то от плача, не то от смеха. Зодчий с тревогой следил за происходящим. Старик повернулся.
Он действительно плакал...
- Петров крест! - выдохнул он скорбно. - Потаённица, будь она проклята!..
Зодчий ничего не понял. Легонт тяжело вздохнул и стал объяснять:
- В первый же год, когда наши предки оказались в этом мире, в поселении появилась Эркатога. Никто не знал, откуда она взялась: все думали, что старуха жила в этом месте уже тогда, когда пришли мы. Старуха была странной - она никогда ни с кем, ни о чём не говорила. Все решили - она немая. Ей много раз предлагали и кров, и пищу, но Эркатога каждый раз отказывалась. Она приходила, когда хотела, а потом, так же незаметно и таинственно покидала селение. Никто не знал, где живёт старуха. Да и знать не хотели - боялись её все, потому что взгляда Эркатоги выдержать не мог никто, даже первый глава рода. А потом она надолго пропала. Может год, может больше о ней не было ни слуху, ни духу. Все решили - преставилась. Но старуха появилась в поселении снова. Седая, молчаливая, страшная она прошла прямо к главе рода и говорила с ним в течение нескольких часов. Потом ушла. Теперь уже - навсегда. Глава рода с того времени сильно изменился - стал чахнуть на глазах и буквально за полгода истаял, как восковая свеча. Умирая, он передал своему старшему сыну пророчество, поведанное ему старухой Эркатогой перед тем, как она навсегда ушла в лесную чащу. С тех пор пророчество передаётся от главы рода к старшему сыну. А суть пророчества такова: когда придёт в этот мир царь-трава по прозвищу Петров крест и ночью, тайно оплетёт Дорогу Разрушения, останется у обитателей времени не больше, чем остаётся времени у путника, идущего на зов предков...
Теперь Зодчий понял, почему Легонт попросил всех заставников выйти на улицу, оставив в комнате только стариков и самого Зодчего.