Уснул он поздно и спал плохо.
На следующее утро вместе с Агути отправился в дерево-рощу замерять высоту стволов и попутно осмотреть ветки, названные Лунем "бивнями мамонта". "Бивни" впечатления не произвели, замеры - напротив... Агути пришлось трижды карабкаться по корявому стволу, потому что цифра каждый раз оказывалась другой. После очередного замера Зодчему пришла сумасшедшая мысль. Он торопливо записал цифры в хронологическом порядке и позвал товарища.
Агути долго изучал каракули, потом с лёгкой дрожью в голосе спросил:
- Это то, что я думаю?..
- Это то, о чём даже подумать страшно...
Возвращались молча.
- Расскажем? - спросил Агути на подходе к дому.
- Скоро они сами обо всём узнают. Пусть оставшиеся дни поживут спокойно...
Свою тетрадь Зодчий открывал с замиранием сердца...
"...не важно, сколько они находились в состоянии латентной мезопаузы, важно, что их врождённые способности остались на прежнем уровне, хотя в отдельных случаях наблюдалось бурное развитие новообразований. Статистика позволяет утверждать: Переход является катализатором не только биологических функций организма, но и усиливает процессы так называемого "околобиологического" состояния, характеризующегося подавлением первоосновы объекта или жизненной доминанты. Именно благодаря ослаблению данной доминанты, мы имеем возможность изучать новые биоформы не только в постпереходный период, но и во время активной фазы, что свидетельствует об интенсификации процессов, протекающих..."
Зодчий осторожно закрыл тетрадь, словно внутри неё на одной из страниц увидел ядовитого скорпиона. Посидел некоторое время, бездумно глядя перед собой. Потом раскрыл тетрадь на странице с оглавлением и долго вглядывался в чернила, пытаясь визуально отличить одну запись от другой. Попытка оказалась тщетной - всё оглавление было написано одним цветом, и ручка с этим стержнем лежала сейчас в нагрудном кармане его куртки. Дела-а...
Зодчий раскрыл тетрадь на прежней странице, но продолжать чтение не стал - всё равно он почти ничего не понимал в написанном. Его интересовали дата и заголовок. То и другое привело в недоумение. Дата стояла сегодняшняя, а заголовок: "Доклад на международную конференцию по вопросу глобального метастазирования поверхности Земли". Уж в чём и был Зодчий специалистом, но только не в вопросах "глобального метастазирования"! Ситуация складывалась анекдотичная: находясь с Агути в дереве-роще, он, в то же самое время, умудрился "состряпать" недурную статейку на международную конференцию...
...На следующее утро Зодчий снова решил отправиться под сень "баньяна", чтобы измерить вчерашний ствол в течение более продолжительного срока (нужно было максимально точно установить скорость роста "мегафанерофита").
Агути пойти не смог, Гоблина поблизости не оказалось, тогда Зодчий взял с собой Сифа. Опасаясь новой встречи с "амазонками", экипировались по полной программе. Сразу после завтрака двинулись в сторону Зокона, который за истекшую ночь приобрёл ещё более странную форму. Зодчий сразу погрузился в размышления, с интересом поглядывая на приближающийся "баньян".
Сами собой в памяти всплыли слова Луня. Зодчий без труда смог вычленить в единой массе зелёного покрова отдельные элементы, свидетельствовавшие о невероятно сложном строении всего комплекса: водозапасающие камеры "бутылочного" ствола, розеточные веера пальм, суккулентно-стебельные тела кактусов. Чёткого деления на ярусы заметно не было; "баньян" позаимствовал у Зокона его главную отличительную черту - невероятное смешение и переплетение абсолютно несовместимых друг с другом элементов.
Идти пришлось недалеко, потому что дерево-роща за ночь "съела" ещё несколько десятков метров и, судя по словам Луня, это было только начало.
Вчерашнее дерево нашли не сразу (метаморфозы с "баньяном" происходили прямо на глазах). Лишь по круговым зарубкам на стволах, сделанным Агути у самой почвы, и жирным стрелам, процарапанным Зодчим прямо на грунте, удалось отыскать нужный ствол с чередой глубоких засечек.
Уверенно шагая по указателям на земле, они быстро продвигались вперёд ощущая присутствие скрытой угрозы, исходящей, казалось, одновременно со всех сторон. Внимательно огладываясь по сторонам, Зодчий ничего подозрительного не увидел. Повсюду теснились голые шершавые стволы, выглядевшие неестественно на фоне ровной, гладкой, без единого кустика и травинки, земли. Лишь где-то высоко-высоко начиналось сплошное полотно сросшегося зелёного свода.
В немногочисленные разрывы, по непонятной причине не заполненные безумствующей флорой, вливались удивительно правильные конусы света, словно некий великан просверлил в зелёной шапке геометрически ровные круги. Это походило одновременно и на следящие объективы камер, и на вентиляционные отверстия. Правда, светлых пятен на земле было немного, к тому же располагались они довольно далеко друг от друга, поэтому вокруг стоял полумрак, делавший ощущение возможной опасности почти физически осязаемым.
Добравшись до знакомого ствола, решили немного отдохнуть. Говорить было особенно не о чем, поэтому сидели молча, продолжая оглядывать пространство за спинами друг друга. Зодчий сразу обратил внимание, что под сенью странного леса нет ни червей, ни насекомых, ни земноводных (в этом он мог полностью положиться на авторитет Луня), но вокруг не оказалось даже птиц!
Лес выглядел застывшим, безжизненным. На фоне мертвенной тишины вызывающая сочность изумрудной зелени казалась особенно ненатуральной. Немой, но вычурно-яркий "мегафанерофит" напоминал громадное, чудовищное по своим размерам растение-хищника, пытающегося броской окраской привлечь к себе... нет, не насекомых (их в лесу не было), - похоже, "баньян" искал совсем другие жертвы...
Неожиданная аналогия успокоения не принесла. Словно в подтверждение коварных замыслов растительного колосса недалеко от двух заставников (в стороне погребённого зелёным океаном Зокона) раздались тягучие звуки. Они медленно плыли, словно туман над уснувшим ночным лугом, бесшумно поглощая встречающиеся на пути немногочисленные предметы.
Зодчий заметил торопливое движение Сифа, достающего оружие.
- Не волнуйся, - спокойно сказал он, - сегодня с нами ничего не случится.
- Сегодня? - переспросил поселенец.
Зодчий пожал плечами. Сиф пробормотал что-то и, сдвинув перевязь меча, стал карабкаться по стволу. Минуты через три сверху раздался его голос:
- Как долго мы здесь пробудем?
- Десять замеров с интервалом в тридцать минут, - ответил Зодчий.
- Значит, пять часов... - невесело подытожил Сиф.
- Может, чуть меньше, - после недолгого раздумья проговорил выходец.
- Послушай, Зодчий, - на голову выходца посыпалась кора - поселенец удобно устраивался в ветвях, - а что если скорость роста увеличится скачком! Я так и останусь здесь сидеть?..
- Разве ты не взял с собой верёвки? - притворно изумился Зодчий.
- Н-нет!.. - голос Сифа дрогнул.
- Напрасно... - Зодчий умышленно затягивал паузу. - Тогда будешь сидеть, пока мы не соорудим лестницу.
Сиф несколько секунд думал над ответом, а потом громко гоготнул и спросил:
- Мерить будем?
- Кидай ленту.
Что-то зашуршало, и к ногам Зодчего упала металлическая змейка.
- Нулевое деление ставь на Агутину отметку, - крикнул Зодчий.
Мерная лента зазвенела, зашевелилась и замерла.