Скованному по рукам и ногам Денису ночь показалась необыкновенно долгой. Он несколько раз ненадолго засыпал, но быстро просыпался от холода и сырости. Утра он ждал с таким чувстґвом, словно долгие месяцы не видел благодатного солнца. Но светило - как будто мало выпало страґданий на долю Дениса - так и не появилось. О том, что утро наступило, он догадался по голосам.
Говорили вчерашние "посетители":
- Дела у парня идут замечательно!
"Я бы этого не сказал..." - хмуро подумал Денис.
Шаги приблизились к самой клетке, но Денис головой крутить не стал, помня о вчерашнем недвусмысленном предупреждении "водоноса".
- Смотри! Вокруг нет ни слизи, ни аммиачного запаха!
- Похоже, нам повезло!
- Пойдём, Гоблину скажем. Представляю, как он обрадуется!..
"Кто это - Гоблин, который должен обрадоваться тому, что моё тело не начало разлагаться и смердеть аммиаком? - со злорадством подумал Денис. - Похоже, в этом чудном месте не у меня одного проблемы с головой... А может, они из какой-нибудь новой секты извращенцев-людоедов? Тогда хоть перестаёт быть загадкой моя "гастрономическая" поза!"
Новых предположений Денис строить не стал (к чему забивать голову?). Сейчас его больше занимал другой вопрос: если эти парни, действительно, имеют на его счёт собственный корыстный интерес, то следует заранее позаботиться о том, как он будет выпутываться из непростой ситуации. После многочасового лежания в позе "цыплёнка табака", у него не хватит сил не то чтобы оказать какое-то подобие сопротивления, он едва ли сможет подняться без посторонней помощи!
И всё-таки лежать безучастным бревном Денис не собирался. Он начал понемногу шевелить руками и ногами, испытывая боль и покалывание во всём теле. Особенно скверно дела обстояли с правой рукой - камень угодил прямо в кисть, и она распухла так, что Денис с трудом мог шевелить пальцами.
"Лишь бы перелома не было... - с тревогой подумал он, осторожно двигая распухшими фалангами, попутно воскрешая в памяти вчерашние обрывочные видения. - Что за нелепую баррикаду я видел в первый момент своего появления?.. А этот "стрелок" с пращей? Он бы ещё рогатку взял!"
Стало совсем светло, но солнце из-за облачной мути так и не выглянуло. Денис, продолжая нехитрые упражнения, с тревогой ожидал посетителей. Судя по тому, что "пел" его голодный желудок, прошло не менее суток с того момента, как он заглушил бензопилу.
Скоро послышались громкие возбуждённые голоса:
- Представляешь, он мог говорить сразу после перехода! А теперь вспомни, сколько дней ты сам мычал, как телёнок!
- Сейчас поглядим, кого мы вчера выловили!
Голоса сместились вправо. Денис, скосив глаза, увидел двоих подходивших к клетке мужчин. Один из них долго возился с замком. Наконец, дверца скрипнула, оба вошли внутрь.
Денис напрягся. Один из мужчин заметил это и попробовал его успокоить:
- Не волнуйтесь. Скоро вы обо всём узнаете...
Денис промолчал. Мужчина присел на корточки возле его головы и сказал:
- Мы сейчас вас развяжем. Пообещайте, что будете вести себя благоразумно.
- Благоразумно - это как?.. - с трудом разлепил спёкшиеся губы Денис.
Мужчина широко улыбнулся.
- Благоразумно - это значит, что вы не броситесь душить кого-нибудь из нас или не захотите сбежать.
- Это я точно могу гарантировать... - не раздумывая, пролепетал Денис.
Мужчина, похлопав его по плечу, принялся развязывать верёвки. Сделать это оказалось непросто - ночной дождь основательно намочил их, и мужчина, в конце концов, просто перерезал путы ножом. Денису помогли подняться и выйти из клетки. Ноги дрожали, перед глазами плыли круги, к самому горлу подступила тошнота.
Денис покрутил головой, пытаясь разом охватить окружавшую его картину, однако добился лишь того, что едва не упал от слабости. Мужчины, осторожно поддерживая его трясущееся тело под руки, внимательно наблюдали за реакцией Дениса. По их сосредоточенным лицам нельзя было прочесть, что они думают о своём госте.
Непонятная настороженность висела в сыром воздухе.
Поддерживаемый незнакомцами с двух сторон, Денис прошёл не более двадцати шагов, когда до его слуха долетел встревоженный голос вчерашнего "водоноса":
- Ребята! Эруптивники на подходе!
4.
- Не вовремя! - сквозь зубы выдавил мужчина, несколько минут назад освободивший Дениса от верёвок.
- Выходит, эрупция носила скрытый характер... - предположил второй и так рванул Дениса за локоть, что последний застонал от резкой боли в спине. - Извини, - буркнул он, не поворачиваясь, - красивого приёма не получится...
Они почти бегом преодолели метров тридцать заросшего травой пустыря, обогнули неказистое приземистое строение, и нос к сносу столкнулись с "водоносом". Разглядеть его Денис не успел - боль в ногах поднялась выше, сковав металлическим обручем грудь и почти затопив сознание.
Между тремя мужчинами завязался быстрый разговор. Фонетические структуры речи оказались Денису знакомы, однако смысл, заключавшийся в них, ускользал от понимания:
- Ты же сказал, что переход был скользящим?
- Конечно. Три-четыре холостых выброса, несколько биологических лапиллей и всё!
- Откуда взялись эруптивники?
- А я знаю?! Мы же вместе с тобой после выходца всю территорию обошли - Переход закончился!
- Оказывается, не закончился, а всего лишь сменил фазу...
- Сколько их?
- Думаю, больше сотни...
- Так чего мы стоим?
- А этого куда?
- Оставим здесь...
- Опасно, он же не прошёл акклиматизацию...
- Метаморфозы тоже не исключены...
- Да не должно...
- Рисковать не будем - берём с собой.
- Куда я его дену?!
- Привяжешь стропами ко второму щиту.
- Ко второму нельзя - он ближе всех к зоне конфликта. Не заметим, как его эруптивники слизнут!
- Ладно, ставь рядом с нами...
- Тогда я беру зажигалки, Фархад метательное, а ты тащи нашего гостя на банкет!
- Однако ты шутник...
- Есть немного!..
Дениса вновь бесцеремонно куда-то поволокли. Он успел заметить немногое: поле, усеянное различным хламом, небо, впитавшее в себя весь серый цвет осенней распутицы, траву ненатурального фиолетового оттенка. Потом он очутился возле бревенчатого частокола с небольшими прямоугольными прорезями. Ноги дрожать перестали, но с адекватным восприятием действительности дела обстояли не так хорошо: отдалённый лес то внезапно оказывался перед глазами, то через миг уползал к самому горизонту, превращаясь в тёмную узкую полоску. При этом, человеческие голоса, словно змеи во время своей свадьбы, сплетались в сплошной клубок, из которого абсолютно произвольным образом неожиданно выпадала короткая ниточка осмысленной речи:
- У парня галлюцинации...
- Ты не на него, ты вперёд смотри...
- Что я, "отверженных" не видел?..
- Думаю, таких ты ещё не встречал!..
Осмысленные ниточки закончились, пошли сплошные фонемные причуды:
- Длинноногих п и т ь будем, или возьмёмся за коротколапых?..