- И что?..
- Едва без глаза не остался!
- Значит, ты уже тогда был таким...
- Горбатого могила исправит! - хохотнул Гоблин и пошёл в сторону от дороги, чтобы принести хворост для костра.
Зодчий проводил его взглядом, прислушиваясь к тонкому мелодичному звону - это лёгкие порывы ветра шевелили самодельные колокольчики, заставляя их "разговаривать". Вернулся Гоблин, бросил в костёр целую охапку сухих веток. Пламя рванулось вверх, осветив его лицо. Было оно совсем не таким беззаботным, каким казалось ещё минуту назад.
- Я всё хотел спросить... - голос Гоблина резко контрастировал с его всегда весёлыми глазами; сейчас он был растерянным и грустным. - Что нас ждёт там?.. - он махнул сухой веткой в сторону невидимой громады Зокона.
- Ты имеешь в виду уменьшение площади "мира Амвросия"?
- Нет... Что нас ждёт после того, как всё здесь окажется под пятой Зокона?..
Зодчий ответил не сразу. Его удивило, что такой вопрос задал именно Гоблин - всегда весёлый, неунывающий, жизнерадостный Гоблин. Сам Зодчий старался об этом не думать, как любой человек пытается не думать о смерти, в то же время осознавая внутри себя неизбежность данного печального события, но в тщетных попытках отсрочить его, избегающий даже случайных мыслей на эту пугающую тему...
- Надеюсь, когда-нибудь потом, - с трудом проговорил Зодчий, - в новом мире и в новой реальности мы обязательно встретимся с тобой... Тогда я смогу вспомнить и этот вечер, и этот костёр, и то, что твоя бесшабашность сегодня спасла мне жизнь!..
Хрустнула ветка. Тихий голос Гоблина мотыльком вспорхнул над костром:
- Спасибо, Зодчий...
ЧЕТВЁРТЫЙ ИНФОРМАЦИОННЫЙ СРЕЗ ИНОЙ РЕАЛЬНОСТИ
Вальтман прилететь не смог, однако при первой же возможности связался с Ловсиным с помощью веб-камеры. Выглядел Вальтман на экране бледным, хотя в глазах время от времени вспыхивал задорный огонёк.
- Видеоотчёт о неудачных попытках проникнуть внутрь, я получил. Хочу вас успокоить - на чудо я и не надеялся.
Ловсин изогнул бровь.
- Между прочим, при подготовке эксперимента мы тоже не рассчитывали на чудо, потому что подобное понятие довольно трудно вплести в канву научной парадигмы...
- Ну-ну! - улыбнулся Вальтман. - Я вовсе не хотел вас обидеть. Тем более что присланные видеоматериалы могут шокировать кого угодно! Кстати, а где сейчас находятся те объекты, которые удалось доставить с той стороны?
- Мы поместили их в магнитную ловушку.
- Не могли бы вы несколько образцов отправить в Москву? В научных кругах столицы у меня есть обширные связи...
- Мы это сделаем сразу же, как только установим причину, по которой одни живые объекты при извлечении выворачивает наизнанку, словно чулок, а другие подобного "путешествия" даже не замечают.
- Что ж, вам виднее. Так о чём вы хотели со мной поговорить?
- Деном стремительно уменьшается...
- Что вы сказали? - встрепенулся Вальтман.
- Полусфера за пять дней потеряла тридцать процентов своего объёма.
- Как?! Но это же...
- Да... Деном медленно стягивается в точку...
- Разве ничего нельзя сделать?..
- Мы пытаемся. К сожалению, времени почти не осталось...
Рано утром всех разбудила многоголосая трель колокольчиков. Заставники вскакивали в ожидании самого худшего. Но причина перезвона заключалась в другом. Зодчий приложил руку к металлическому корпусу и ощутил лёгкую дрожь - Зокон-каток продолжал утюжить "мир Амвросия". Ещё через несколько минут стала понятна громкая переливчатость многочисленных "погремушек": звери и птицы старались побыстрее покинуть страшные для них места и сплошной массой текли в сторону поселения, сбивая по дороге сторожевые вешки Фархада.
- Похоже, с нашего корабля бегут не только крысы...
Тихая фраза Агути повисла в воздухе.
Собрав оставшиеся "погремушки" и удостоверившись, что Зокон не далее, чем в километре, троки, вздрагивая на ухабах и поскрипывая сегментными корпусами, поползли по дороге.
Несколько часов, сменяя друг друга, заставники трудились у механизма передвижения, с тревогой прислушиваясь к отдалённому грохоту.
- Сердится старик! - воскликнул Гоблин, указав в сторону Зокона.
- Ещё бы! - сощурился Агути. - Вчера ты в течение целого часа отсвечивал ему в лицо своими ягодицами. Кто же выдержит такое оскорбление?!
Заставники дружно загоготали. Гоблин не растерялся, с достоинством ответив:
- Мои прелести теперь в музее выставлять можно! А ты чем похвастаешься?
- Боже упаси меня похваляться подобными частями тела! - Агути поднял руки и засмеялся громче всех.
Гоблин обиженно нахмурился, но связываться с Агути не стал.
Енор, с туго перетянутой грудью тоже засмеялся, но тут же сморщился от боли.
Постепенно смех стих - все напряжённо прислушивались к приближающемуся рокоту.
- А ну, ребята, навались! - крикнул Зодчий, сменяя уставших заставников. - Похоже, нас догоняют...
По нарастающему дрожанию пола и стен все поняли: Зокон приготовил для них новую гадость.
Справляться с механизмом движения становилось всё сложнее. Шасси надрывно скрипели, грозя вот-вот рассыпаться от невообразимых нагрузок. К тому же плавное покачивание земли мешало правильно рассчитывать свои усилия, однако заставники продолжали упираться, вынуждая трок двигаться всё быстрее и быстрее.
В какой-то момент показалось - всё! - они оторвались от преследования, но именно в этот миг под днищем трока прогремел взрыв. Защитный комплекс подбросило в воздух, а потом с удвоенной силой ударило о вспучившуюся землю. Раздался пронзительный вой лопнувшей трансмиссии, несколько лепестков с хрустом отломились в шарнирном основании и с противным обречённым скрежетом вывалились наружу, открыв за стеной кипящий ад...
55.
...Где верх, а где низ?..
Зодчий отшвырнул от себя кусок изломанного лепестка и тут же оказался нос к носу с удлинённой мордой "зывуна". Инстинкт самосохранения сработал прежде, чем мозг отдал команду рукам на действие - меч со змеиным шипением вошёл в птичью грудь недовыходца. Глаза Зодчего в эту минуту продолжали бегать по троку, выискивая новых гостей.
Один из них оказался слева над телом поселенца, которому уже ничто не могло помочь - "зывун" пробил ему грудную клетку и теперь никак не мог освободить хватательную конечность. Зодчий помог ему - голова с вытянутыми по вертикали глазами покатилась под ноги погибшему поселенцу.
Справа послышался стон. Зодчий метнулся в ту сторону, по дороге вонзив меч в спину "ходульнуку", пытавшемуся выпрыгнуть наружу. Отбросив опрокинутую стойку с ячейками для стрел, Зодчий поднял Агути, а в следующую секунду, издав жуткий гортанный звук, снизу вверх ударил летящего по воздуху "скачка". Оболочка недовыходца брызнула во все стороны розоватой пульпой, оглушив сухим треском взрыва. Агути поднял выпавший при падении меч, нырнул куда-то за спину Зодчему - послышался звук падающего тела.
Удивительно спокойный голос Енора нараспев продекламировал:
- Не ходите дети в Африку гулять...