— Держитесь! — велела Кей перепуганным пассажирам по внутренней связи. — Власть сменилась! Говорит ваш капитан. Приготовьтесь к маневрам при большом ускорении.
Она выполнила первый разворот, целясь прямо в облачные вершины Тифона, таким образом, чтобы едва зацепить внутренний край А-кольца, пронизать пропасть между кольцами, созданную силой тяжести Тартара. Со всех сторон понеслись вызовы, забивая Сеть: полетный контроль Тифона, воздушная разведка, взбешенные работорговцы, служба новостей, взволнованные пассажиры. Кей словно приклеилась к панели управления, отвечая только службе полетного контроля, игнорируя все остальные вызовы.
— Хейди! — неожиданно крикнула она. — Гесс тебя вызывает! Потолкуй с ним!
Хейди соединилась с “Артемидой”.
— Командир Гесс! Счастлива снова перекинуться с вами словом. Особенно на расстоянии!
Гесс рассмеялся.
— Мне действительно следовало просканировать твой мозг. Ну да, и при этом наверняка обнаружить ее имплантант!
— Но что не сделано, то не сделано... У нас есть две самонаводящиеся ракеты класса “Цербер” с боевыми головками из антиматерии и высоким ускорением. В данный момент они нацелены на вас. Предлагаю возвратиться.
Гесс не лгал: служба контроля утверждала, что две ракеты отделились от “Хайриу” и, набирая скорость, летят к спасательной шлюпке.
Они убили Тейлор, Де Рутера, и Бог знает, сколько еще народа! Теперь, когда она могла свободно говорить, гнев наконец вырвался наружу.
— Вы ведь в любом случае меня прикончите. Зато “Церберы” обойдутся вам в миллионы.
Похоже, Гесс не на шутку обиделся.
— Это глупо! Пожелай я убить тебя, то уже сделал бы это. Верни мою добычу, и клянусь, оставлю тебя в живых.
— Чтобы всю оставшуюся жизнь держать меня в камере и брать мои яйцеклетки, выращивая и продавая розововолосых младенцев?
— Ты меня побила. Конечно, нечестно, прибегнув к слезам и вранью. Женское оружие, но ты хорошо им владеешь. Прости, что недооценил тебя. Прими я минимальные меры предосторожности, сейчас не пришлось бы вести этот разговор... Клянусь, ты и твой маленький пилот получите свободу. Только катапультируй пассажирскую секцию на орбиту Тифона...
— Тогда вы наверняка собьете меня ракетой.
Отдай ему всех пассажиров-миллиардеров, и у Гесса не останется причин щадить ее.
— Что? Тратить дорогущие ракеты только лишь из злости? — снова возмутился Гесс. — Ну уж нет! Избавься от пассажирского модуля, и ты наполовину облегчишь свой вес и удвоишь ускорение, легко обогнав любую ракету, направленную на Тифон. Я предлагаю простой обмен: твоя жизнь за моих пленников. Катапультируй груз, и я отзываю ракеты. Ускорение и орбитальная механика помогут мне сдержать слово...
Черт, у Гесса в самом деле есть очередной дьявольский план. Вот ублюдок!
Хейди пыталась выиграть время. Она тоже недооценила своего врага. Сама Хейди ни за что не вернется, уж это точно. Но как насчет остальных? Один неверный шаг, и погибнут все. И что же делать? Провести голосование? Вряд ли... но она не может решать за них!
Попросив Гесса подождать, она задействовала внутреннюю связь шлюпки и сначала сообщила пассажирам хорошие новости:
— Мы захватили спасательную шлюпку и направляемся на Тифон. Среди измученных пассажиров послышались слабые, но радостные возгласы.
— Но пираты запустили ракеты “Цербер”, нацеленные прямо на нас.
Перепуганные ахи и вздохи.
— Мы сделаем все возможное, чтобы уклониться...
— Пропустите меня в кабину управления, — потребовала Анна Лу. Хейди немедленно освободила ее, и директор “Даун Системз” метнулась в рубку.
— Мы попытаемся избежать ракет, — продолжала Хейди, — но командир Гесс пообещал пощадить каждого, кто сдастся. Их освободят, как только пираты получат выкуп. Кто хочет вернуться?
Молчание. Поистине поразительно для испуганных, рассерженных, самоуверенных, своевольных и донельзя выведенных из себя женщин. Ни одна не пожелала попасть в тот ад, из которого чудом вырвалась. Живыми или мертвыми, никто не хотел возвращаться назад.
Хейди снова вызвала Гесса.
— Не примите на свой счет, но на борту все предпочитают ракеты “Цербер” вашему гостеприимству.
Если, разумеется, не считать запертого в трюме суперкота.
— На свой счет? Боже, упаси!.. “Церберы”, с которыми ты так хотела встретиться, уже в пути. Удачи, Хейди.
Как всегда, безупречно учтив Настоящий джентльмен.
Сидя во мраке грузового контейнера, Хейди переключилась на полетный контроль, наблюдая, как ракеты мчатся по небу с таким невероятным ускорением, что спасательная шлюпка, казалось, совершенно не двигается. Гесс не лгал: скорость была поистине неправдоподобной. Они менее чем в десяти килокликах отсюда... нет, скорее, в девяти. Восемь тысяч... Семь тысяч...
Кроме того, их боеголовки — из антиматерии, что позволяет пробить защитные экраны спасательной шлюпки. “Артемида” легко отразила бы нападение и послала в ответ кое-что похуже, но шлюпка может только удирать. К сожалению, не слишком резво.
— РАКЕТНЫЙ УДАР ЧЕРЕЗ ДВЕ МИНУТЫ, — объявил автопилот.
Переключившись на камеры рубки, она увидела, как Анна Лу нагнулась над панелью, лихорадочно перепрограммируя защитные экраны спасательной шлюпки на большую мощность. Шлюпка была не просто посадочным модулем, но и маленьким звездным кораблем, с экранами, предназначенными, чтобы выдержать поток радиации при околосветовой скорости. Анна перепрограммировала их на способность отталкивать или распылять небольшие частицы вещества кольца. Кей же готовилась обходить крупные препятствия: глыбы льда размером с дом и мини-луны, заполняющие лакуну между кольцами, которая образовалась силой тяжести Тартара.
Если они, разумеется, доберутся до этой лакуны.
Хейди снова принялась наблюдать за продвижением “Церберов”. Они были уже в пяти тысячах кликов... четырех... трех...
— РАКЕТНЫЙ УДАР ЧЕРЕЗ ОДНУ МИНУТУ, — провозгласил услужливый автопилот.
Хейди, ужаснувшись, вызвала Кей.
— Мы никогда не доберемся до лакуны — они слишком быстро нас нагоняют.
— Черта с два!
Кей крикнула Анне Лу:
— Программируй так, чтобы не столкнуться с малыми лунами! Остальное я обойду!
— ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ. ТРИДЦАТЬ СЕКУНД ДО РАКЕТНОГО УДАРА, — пробубнил автопилот.
Тридцать секунд. Что же делать? Кристалл в мозгу немедленно отозвался: нулевая программа. Ничего. Она уже сделала все, что могла: осталась жива, скрыла свои таланты, выждала, выбрав подходящее время, захватила спасательную шлюпку, то есть сотворила абсолютно невозможное. И все равно умрет в следующие несколько секунд...
— ДЕСЯТЬ СЕКУНД ДО РАКЕТНОГО УДАРА. Спасательная шлюпка сделала очередной высокоскоростной поворот, и Хейди швырнуло к противоположной стене.
— Что случилось? — спросила она Кей.
— Держись! — заорала в ответ девушка. — Мы входим!
— ПЯТЬ СЕКУНД ДО РАКЕТНОГО УДАРА.
— Куда?
Хейди собралась, прижалась спиной к стене, уперлась ногами в противоположную стену, а руками — в потолок. Пять долбаных секунд: просто поверить невозможно!
— В кольцо, — крикнула Кей.
Лодка нырнула в широкое плоское А-кольцо, вернее, в огромное скопление замороженных частиц, вращавшихся на одной орбите вокруг Тифона, состоящее из мусора любых размеров, от микронной пылинки до гигантских ледяных валунов и маленьких лун. Частицы касались экранов и тут же сгорали, придавая шлюпке вид пылающего призрака. Камешки взрывались сверкающими искрами, образуя огненную корону.