Тут он вспомнил о том, кто только что спас жизнь ему и Марте, обернулся к неизвестному стрелку. Тот терпеливо стоял в стороне, тренькая тетивой на небольшом луке. Это был коренастый невысокий мужчина лет сорока с сильно загорелым, обветренным лицом и пронзительными голубыми глазами. По скромной, но добротной одежде из толстой коричневой кожи можно было предположить, что он охотник.
- Стрелок Марий, - представился он, по-деревенски кланяясь. - Рад, что помог вам и юной даме.
- Я Элиас Крунос, королевский гвардеец и помощник Западного судьи Фредерика, - Элиасу было приятно хоть кому-нибудь перечислить все свои новенькие 'титулы'. - Это дама Марта. Мы тоже очень рады, что вы подоспели.
Стрелок кивнул, еще раз поклонился, услыхав, с какой важной птицей свела его судьба и начал рассказывать:
- Я в дубраве охотился, потом услышал шум. Гляжу: трое негодяев девушку тянут в повозку. Руки ей связали - и туда. Эх, нехорошо, думаю. А отбивать боязно: я один, их вон сколько, да все при оружии. Я и решил: пока прослежу за ними. Скоро вечер, заночуют где-нибудь, а я вот в темноте подкрадусь (я на это мастер) да повозку и открою. Сбежим без шума и возни. А тут вы, молодой да горячий. Ну, думаю, раз так, и ночи не надо дожидаться, - Марий широко улыбнулся.
- Что ж, мы очень вам благодарны, - ответил Элиас. - Что хотите за свою храбрость?
- А ничего, - еще шире улыбнувшись, сказал стрелок. - Помог добрым людям - и хорошо. На небе запишется. Вам вот пожелаю, чтоб не попадались больше в такие переделки. Прощевайте.
Он махнул им рукой и исчез в пуще.
- Как вы? - спросил Элиас у Марты. - Все в порядке? Меня послал Фредерик: забрать вас из дубравы и проводить в трактир 'Счастливый путь'.
- С ним что-то случилось? - встревоженным голосом проговорила девушка, вытирая следы слез со щек. - Я знаю, если бы все было в порядке, он бы сам за мной приехал.
- Да пустяки. Он слегка ранен - доктор велел ему лежать. Так что он мне вас доверил.
- Ранен?! Но что произошло? - голос Марты стал еще тревожнее.
- Этого он мне не рассказывал, - Элиас решил, что пора закруглять эту тему. - И не волнуйтесь, с ним все в порядке: в королевском Дворце, в своих покоях, под присмотром лучшего доктора королевства... Давайте-ка, садитесь на моего коня и поедем в 'Счастливый путь'.
- Нам незачем туда ехать!
- Так распорядился судья Фредерик, и его приказы не обсуждаются! - твердо отвечал Элиас.
- Вы не понимаете, мастер Элиас, - поспешно заговорила Марта. - Эти люди, что похитили меня, настроены очень серьезно. Я им нужна, это ясно. Они далеко не убегут: видели, что вы один, а этот одинокий охотник - так, счастливая случайность. Бандиты со временем обыщут все здешние места, чтобы узнать, куда я и вы делись, и обязательно наведаются в трактир. Даже если там за меня заступятся - бандиты хорошо вооружены и перебьют всех, кто им станет мешать. Так что, прежде всего, необходимо дать знать сэру Фредерику о том, что случилось. Он хоть помощь пришлет. Если мы этого не сделаем, а станем тихо сидеть в трактире и ждать неизвестно чего, бандиты рано или поздно найдут нас, и тогда у них будет, кем шантажировать сэра Фредерика.
- Легко сказать - дать знак, - фыркнул Элиас. - Ну, предположим, я согласен, что нужно поступить именно так. Но как? До столицы несколько дней пути, а бросить вас одну я не могу: сами сказали, как это опасно. Пока я доберусь туда, все расскажу Фредерику, вернусь с подмогой обратно - вас к тому времени точно найдут.
- Не нужно никуда ехать, - отвечала Марта. - Нам надо вернуться в мой Пост. Сэр Фредерик всех своих Смотрителей научил пользоваться голубиной почтой. И моя голубятня уцелела - бандиты ее не нашли. Она на самой верхушке дуба.
Элиас, немного подумав, согласно кивнул. Что ж, эта девушка ему, право, нравилась: не только красивая, но и деятельная, и здраво рассуждает. Только ее навязчивые идеи насчет Фредерика слегка портили дело. 'Есть уже две дамы, которые мне по душе. И как это получилось, что у обеих на уме именно судья', - с досадой подумал Элиас, когда они ехали в глубь пущи.
Пост судьи в Лисьей дубраве был полностью разгромлен. Он, правда, так и остался не виден снаружи, но внутри царил неописуемый беспорядок: стулья, столы переломаны, посуда разбита, крохотная печка разрушена, все, что можно было порвать, порвано.
- Похоже, они и не взяли ничего, - заметил, осматриваясь Элиас.
- Если бы было что-то, что можно использовать против сэра Фредерика, они бы это взяли, - пожала плечами Марта, осторожно переступая через обломки мебели, намереваясь пройти в спаленку. - Но здесь ничего нет.
- Кроме вас, - ответил на ее слова юноша.
Она лишь вздохнула, откинув назад свои роскошные черные волосы, а Элиас ощутил дрожь в коленках.
- Я переоденусь. В этом платье неудобно будет лазить по веткам. Надеюсь, хоть что-то из одежды они оставили целым.
Через пару минут она вернулась, облаченная в мужскую, очевидно, Фредерикову, одежду. Элиас отметил, что так она еще красивей: узкие кожаные штаны обтягивали стройные, длинные ноги девушки, делая Марту очень соблазнительной.
- Теперь найдем перо и чернила, - сказал он и, чтоб отвлечься, принялся шарить по комнате.
Чернильница обнаружилась на полу, под крышкой стола. Благо она плотно закрывалась крышечкой и своего содержимого не потеряла. Нашлась и бумага, и перо, потрепанное, но вполне годное.
В письме они подробно, насколько хватило места, изложили все, что случилось. Марта скрутила листик в трубку, сунула в специальную сумочку и, выйдя наружу, смело полезла по раскидистым сучьям вверх. Через какое-то время Элиас, оставшийся внизу, услыхал хлопанье птичьих крыльев и мог видеть, как пестрый крупный голубь взмыл в воздух и полетел на восток.
- Это Стрела, самый быстрый, - сказала, спустившись, Марта. - До Белого Города долетит за пару часов. По прямой, для птицы - это пустяки. Так что проводите меня в 'Счастливый путь' и возвращайтесь к своим делам.
- Да, но ведь люди, которых Фредерик решит выслать нам на помощь, не птицы, - заметил Элиас. - Я вас одну не оставлю. Фредерик не просто так приказал ехать в трактир: может, нас там кто-то ждет. Вот и проверим. Передам вас, как ценность, из рук в руки, тогда и успокоюсь.
Скоро они спешно ехали по Лисьей дубраве. Уже потемнело, и Элиас хотел, как можно раньше попасть в трактир, но до 'Счастливого пути' было еще далеко. Марта, сидевшая позади него, держалась спокойно: ей не первый раз приходилось встречать темноту в дубраве. Чувствуя беспокойство юноши, она положила руку ему на плечо и сказала:
- Не беспокойтесь, мастер Элиас. В этой пуще уже нет разбойников, об этом позаботился сэр Фредерик.
Юноша был рад ее словам: похоже, можно было начать разговор.
- А что Фредерик всегда сам разбирается с преступниками? - спросил он.
- Нет, конечно. Даже судья не в состоянии следить сразу за всем в своем округе, - отвечала Марта. - У сэра Фредерика есть своя команда людей. Он сам их выбирал, готовил, проверял. А сам он берется лишь за самые запутанные или опасные дела, - она вздохнула. - Как он меня иногда пугает, но в этот раз... Вы сказали, что он ранен? Такого вот никогда не было. Сэр Фредерик так искусно владеет оружием. Нет бойцов, ему равных. Разве, может, еще кто из Судей. У них, я слыхала, свои секреты боевого мастерства...
- Я тоже такое слыхал. Ну, по словам Фредерика, когда его ранили - это была серьезная ситуация. Шестеро отличных бойцов против него одного.
- Вы же сказали, что он вам ничего не рассказывал, - лукаво заметила Марта.
- А. Ну... почти ничего, - смешался Элиас. - Пару слов только.
- Хорошо, я не буду вас пытать. Все, что мне надо знать, сэр Фредерик сам всегда говорит.
Элиас чувствовал себя болваном. Но разговор решил продолжить:
- А как судья отбирает себе команду?
- Не знаю. Может, дает сперва какие-нибудь небольшие поручения и наблюдает, как человек справляется. Вот как вам, например. Вы, судя по всему, желаете быть в числе его людей.