— Ваши доспехи, государь! — торжественно объявил камердинер, выкатывая на середину залы специальные деревянные стойки с развешенными на них латами.
— Они обязательны? — тускло спросил Фредерик.
— Вы должны предстать перед войсками во всем своем великолепии, государь! — с тем же пафосом произнес Манф. — Вы глава рыцарства, образец доблести и силы...
— Знаю, знаю, — поспешил остановить поток его высокопарных речей молодой человек, — благородства и величия Королевского дома... Слышал все это и не раз — Судья Гитбор все это мне сообщил.
Со вздохом он подошел к доспехам, осмотрел их. Латы были великолепны — серебристые и блестящие. Фредерик взвесил на руке один из наплечников. Он оказался удивительно легким. Спросил:
— Хоть прочные? Или только красивые?
— Государь, скажу вам лишь одно: доспехи из того же сплава, что и ваш меч.
Это было исчерпывающей информацией.
— Что ж, облачайте меня, — вздохнув, разрешил Фредерик.
Манф хлопнул в ладоши. В залу вошли двое юношей-оруженосцев. Они ловко одели Короля в одежду из тонкой белой кожи, прочные сапоги со шпорами, затем — в длинную, до колен, кольчугу из мельчайших звеньев (похожая однажды уже спасла Фредерику жизнь) и специальными пряжками начали крепить латы. Гибкий панцирь в виде драконьих крыльев, наплечники, налокотники, боевые браслеты с насечками-драконами, наколенники, поножи. Голову прикрыли кольчужной сеткой, потом торжественно опустили на нее сверкающий открытый шлем в виде драконьей головы.
Фредерик опробовал, как сгибаются руки, ноги, покрутил шеей. Манф тем временем подтащил с помощью оруженосцев огромное зеркало в дубовой раме и, глядя на Фредерика, даже слезу утер.
— Государь, вы так величественны, — сказал он. — Позвольте преклонить перед вами колено и присягнуть вам в вечной преданности.
Фредерик молчал — вид белого блистающего рыцаря в зеркале, каким он теперь явился, надо сказать, его самого впечатлил. «Интересно, что бы Кора сказала, увидав меня таким?» — подумал он и вздохнул. Вздох теперь вырывался сам собой всегда, когда он вспоминал о девушке. «Испугалась бы», — сам ответил на вопрос, обернулся к уже стоявшим на коленях Манфу и оруженосцам.
— Поднимитесь. Это лишнее.
Манф протянул ему меч. Оруженосец поспешил закрепить на спине Фредерика привычные ему ножны.
— Я готов, а как мое воинство? — бодрым голосом спросил Король.
Воинство ожидало его на площади перед дворцом. Здесь были королевские гвардейцы, отряды лучников, пехотинцев, рыцарей. Всего около пятисот человек, не считая собравшихся зевак. В четыре раза больше воинов располагалось за Белым Городом на пустом зимнем поле. Это прибыли из каждого округа предводители-лорды с ополчением. Они стали лагерем под стенами столицы, ожидая выезда Фредерика.
Молодому Королю подвел могучего белого жеребца в блистающем снаряжении сэр Элиас Крунос. Поддержал стремя. Оруженосец подал Фредерику его личный штандарт — черное знамя с белым ощерившимся драконом.
Заиграли боевые трубы, и Король выехал к воинству. Его приветствовали громкими криками и звоном оружия. Осадив горячего коня перед строем, Фредерик поднял руку, призывая к тишине.
— Воины! Вы видите мое знамя! Дракон всегда был символом справедливости и мудрости. Под этим знаменем мы едем не воевать, не убивать... Против нас собрались наши братья — не враги. Мы не можем лишать их жизни только за то, что алчные, жаждущие власти люди одурманили их головы призрачными идеями. Мы должны вернуть мир на нашу землю, прекратить распри и вражду, которые могут разорвать на куски родину и сделать врагами добрых соседей.
Его слушали очень внимательно, и когда он остановился, чтобы перевести дух (приходилось ведь почти кричать), то тишины никто не нарушил.
— Еще раз скажу. Мы едем не на войну — на встречу со своими земляками, которые, по несчастливой случайности, видят в нас врагов. Наша задача — переубедить их в этом. Наше оружие при нас лишь затем, чтобы показать северянам, что мы можем, но не желаем поднимать его против них... Теперь — вперед, и да поможет нам отец небесный!
Фредерик не любил высокопарных слов. Но когда стал Королем, ему необходимо было уметь произносить речи. «Ораторское искусство часто помогает в управлении государством». — Это он вычитал в письмах своего отца Королю Донату. Вся переписка, перевезенная из Теплого снега, теперь хранилась в кабинете Фредерика в Королевском дворце рядом с найденным завещанием Доната...
Королевская конница двинулась за Фредериком по главной улице Белого Города, что вела от площади к Северным Воротам. Элиас, Марк и капитан Барт, также в полном рыцарском снаряжении, пристроились за Королем. Фредерик передал юному гвардейцу свой штандарт, и Элиас еще больше расправил свои могучие плечи: это было большой честью — нести знамя государя.
— Что происходило, пока я отсыпался? — вполголоса задал ему вопрос Фредерик.
— А? Да, — не сразу сообразил Элиас. — Прибыли войска из всех округов, чтобы поддержать настоящего Короля и тем самым присягнуть на верность.
— Это я знаю, — отмахнулся Фредерик, а толпа зевак вокруг восторженно возопила: люди подумали, что он их приветствует. — Что-нибудь про Кору?
— Ничего, — покачал головой Элиас.
Фредерик вздохнул в который раз.
— Как Агата? — Тут он чуть улыбнулся, вспомнив, как смешно она хмурит белесые бровки.
— Она хотела тебя видеть. Но ведь тебе не до этого...
— Что мой кузен Аллар?
— Высказывал пожелание присоединится к войску.
— Он?! Когда он в последний раз верхом ездил — вот вопрос, — усмехнулся Фредерик. — С ним разберемся после Тимбера... Марк!
Тот подъехал к нему, а Элиас, наоборот, чуть отстал, чтоб не мешать разговору.
— Что слышно из войска Тимбера?
— Войско на днях раскололось. Часть воинов отправилась обратно на Север, где, по их словам, они намерены ожидать вашего справедливого решения насчет их судьбы. Они признали вас законным Королем. И это все благодаря вашему замыслу внедрить в ряды бунтовщиков своих людей.
— Сколько человек теперь у Тимбера?
— Чуть меньше тысячи — восемь с половиной сотен.
— Ого, так почти половина образумилась. — Фредерику эта весть понравилась. — Итак, нас будет две с половиной тысячи против восьми сотен с небольшим? По крайней мере, у нас численное превосходство. — И он усмехнулся.
— Государь, я уверен: стоит вам обратиться к оставшимся бунтовщикам с речью — и они сложат оружие, сдавшись вам на милость, — заметил Марк. — Ведь среди них все еще находятся ваши адепты. В нужный момент они сыграют свою роль.
— Я не удивлюсь, если их там будет около половины, — вновь усмехнулся Король-Судья. — Кто из лордов возглавляет ополчения?
— Восточного округа — лорд Климент, младший сын покойного Судьи Освальда, западников собрал под свое знамя верный вам лорд Манфред Лэн, южного — лорд Тайтор Герш, правая рука Южного Судьи. Их люди — отборные бойцы.
— Замечательно. — Все эти известия больше и больше бодрили Фредерика. — Верные Королевскому дому лорды получат награду, предатели — понесут заслуженное наказание.
— Это справедливо, — сказал Марк.
Воинство в сияющих доспехах тем временем прогромыхало по улицам Белого Города и, словно река, вылилось за стены столицы, присоединило к себе армии округов. Их предводители, ожидавшие выезда Короля, тут же склонили перед Фредериком свои знамена, присягая в верности, и под приветственные крики воинов вся почти трехтысячная рать двинулась по северной дороге навстречу мятежным северянам.