Конрад чуть нахмурил брови:
— Но не наказать ее нельзя... Ты молод: тебе просто жаль ее, а Судья должен быть беспристрастен.
Юный Судья (ему было тогда всего шестнадцать лет) вновь пожал плечами.
Знахарку решено было не лишать жизни, а заточить в подвал. Она просила, чтобы ей позволили взять с собой в камеру дочь. «Она без меня ведь умрет с голоду», — говорила женщина. Но Конрад велел отвезти девочку в соседнюю деревню и определить какому-нибудь богатому крестьянину в нахлебницы.
Через несколько дней, прогуливаясь вдоль крепостной стены Железного замка, Фредерик увидел возле одного из узких темничных окошек, что располагались у самой земли, скрюченного грязного ребенка в лохмотьях. Это была Орни. Она сбежала из дома, в который определил ее Конрад, сама дошла через леса и поле до крепости Северного Судьи и теперь сидела у окошка камеры, где заключили ее маму.
Фредерик решил, что возьмет инициативу в свои руки. Ночью он, под свою ответственность, вывел знахарку из темницы и из замка и вместе с дочкой повез ее к реке, что текла под скалы в Снежное графство. Там устроил их в речной караван торговых лодок, которые готовились отплыть с товарами на север.
— Все, что вам осталось — бежать из Королевства, — так сказал он женщине. — Здесь вы уже будете вне закона. С вашим ремеслом, думаю, не пропадете.
Деньги, одежда, провизия — всем этим он снабдил беглецов, и знахарка со слезами благодарности поцеловала ему руку... А от Конрада потом ему здорово влетело...
— Только благодаря вам, сэр, я до сих пор жива, — так сказала теперь Орни.
— Не преувеличивай.
— Моя мать всегда так говорила: Судья Фредерик — наш спаситель. И тогда, когда вы стояли на берегу реки, провожая нас, я запомнила ваши глаза. Потому и узнала вас теперь сразу же, как увидела. Я бы узнала вас и через сто лет.
— А твоя мать? — Он решил перевести разговор немного в другое русло.
— Умерла год назад. По прибытии в Снежное графство мы много скитались, потом оказались в землях барона Криспина. Сперва мама врачевала его подданных, а уж они и рассказали ему о ее врачебном искусстве, и барон взял нас в свой замок.
— Вам повезло.
— Да, здесь нам неплохо жилось. Мать обучила меня всему, что сама знала, и теперь, когда она умерла, я ее заменила.
— И как? Справляешься?
Орни только кивнула, заметив в тоне Фредерика скуку. Потом сказала:
— Я хочу предупредить, сэр: будьте осторожны — барон с подозрением к вам относится.
— Я заметил.
— И еще... Что я могу для вас сделать?
— Хм, — пожал плечами Фредерик. — Что ты знаешь о ружьях?
— О ружьях? — Такого вопроса Орни явно не ожидала.
Молодой человек сокрушенно махнул рукой. Но девушка исправилась:
— Ружьями пользуются только воины ландграфа и очень редко. Некий таинственный оружейник их делает. И ландграф тщательно скрывает его местонахождение.
— Да? — Теперь Фредерик задумался над тем, почему ж столь драгоценное оружие оказалось у людей Романа. — А где те ружья, которые отобрали у наших преследователей? Их было целых три штуки.
— Этого я не знаю. Скорее всего, они у барона.
— Я бы много дал, чтобы познакомиться ближе с этим устройством, — пробормотал Фредерик.
Орни прикусила губу и вдруг выпалила:
— А если я предоставлю вам такую возможность?
Молодой человек заинтересованно приподнял бровь:
— Ты что-то хочешь от меня.
— Но если я смогу? — настаивала девушка.
— Ну сможешь, и что?
— Вы возьмете меня с собой в Королевство? Я так хочу обратно, на родину, — почти умоляюще проговорила Орни.
— Сожалею, но я не спешу обратно.
— Но когда-нибудь вы же вернетесь.
— Это будет не скоро. Очень не скоро.
Орни с непониманием уставилась на него.
— Да, крошка, да. — И он улегся обратно на подушку. — Тебе лучше продолжать жить у барона Криспина. Разве тебе тут плохо? На родине не очень по-доброму с тобой обошлись. К тому же здесь ты при деле, у тебя вполне очерченное будущее, а там, в Королевстве, надо будет начинать все «с нуля». И поверь, там полно уже известных и авторитетных знахарей и врачевателей. Ты вряд ли составишь им конкуренцию... Один королевский лекарь чего стоит. — Тут он даже усмехнулся, словно вспомнил что-то веселое.
Орни вновь закусила губу — уже с отчаянием. Потом спросила:
— А вы-то зачем здесь? Зачем, Судья Фредерик?
— Я? — Этот вопрос, как обычно, сбил его с тол. — Я... — Он нахмурился. — Я путешествую, крошка. Устал от тревог и забот, решил развеяться в странствиях.
— Да? А пули в грудь как же? Или они тоже, чтоб развеяться? — скептически заметила девушка.
— Для своих лет ты слишком язвительна. — С этим замечанием Фредерик закрыл глаза, дав понять, что разговор окончен.
Но Орни не сдавалась:
— Я расскажу барону, кто вы!
— Мда? Это твоя плата за то, что я когда-то спас тебя и твою маму, Орнилла из Корня? — лениво осведомился Фредерик, не открывая глаз.
И в который раз девушка закусила губу.
8
Музыканты дули в сопелки, били в барабаны и терзали струны цимбал, выводя непривычные Фредерику мелодии. Его усадили по правую сторону барона Криспина, что было большой честью (что бы барон ни думал о южанине, приходилось соблюдать все формальности). Роксана в нарядном темно-красном платье сидела напротив, мило улыбаясь молодому человеку.
Следуя советам Дарона, Фредерик облачился в короткую куртку из мягкой темно-зеленой замши с золотой шнуровкой по рукавам и вороту, штаны того же материала, но сапоги взял свои, как слуга ни пытался доказать, что к такому наряду идеально подходят лишь башмаки с носами, закрученными вверх. Вымытый, выбритый, причесанный и нарядный, он, явившись в парадный зал к назначенному времени, сразу привлек внимание дам и девиц. Среди рыцарей дружины барона, которые также собрались на ужин, Фредерик выглядел как изящный тонконогий скакун в табуне мощных тяжеловесных боевых коней. Северяне были высокими ширококостными воинами. Особенно выделялся размерами сэр Скиван, молодой капитан дружины, который напомнил Фредерику его верного рыцаря и помощника сэра Элиаса Круноса. Этот Скиван посматривал на южанина довольно враждебно: Фредерик, как оказалось, сидел там, где обычно было место капитана, потеснив его дальше от барона.
— Я пью за сэра Фредерика, отважного рыцаря с Юга, — таким был первый тост, объявленный бароном; на него Фредерик вежливо встал и поклонился.
Бокалы осушили, и застучали вилки.
Стол был богатым и щедрым, а еда — вкусной и очень сытной. Фредерика удивило малое количество овощей, к которым он привык, и обилие мясных блюд и хлебов. Он довольно быстро наелся и уже сидел, скучая и потягивая из тяжелого серебряного бокала крепкое вино, и от этого голова тяжелела, и мысли сбивались в несуразную кучу.
Барон, то и дело посматривавший на южанина, отметил его ставший рассеянным взгляд и чуть усмехнулся. «Быстро он захмелел», — подумал Криспин.
Кроме барона это заметил и Скиван...
Как начать ссору? Нет ничего легче. Сперва надо найти завязку. Это очень просто сделать, когда мозги затуманены вином или кое-чем более крепким. Завязкой может быть что угодно. Потом все катится по наклонной: слово за слово, и вот уже есть два злейших врага, которые жаждут пустить друг другу кровь, как минимум. Максимум — стереть друг друга с лица земли...
Капитан Скиван принял простое и немудреное решение. Этому способствовали его внушительные размеры, медвежья сила и несколько выпитых бокалов вина. Поэтому, встав из-за стола якобы затем, чтобы принять из рук прислужника блюдо, он довольно сильно задел локтем соседа, то бишь Фредерика. А потом Скиван не извинился.
Что было дальше? Хороший вопрос...
Южанин удивил капитана тем, что подскочил и отвесил ему звонкую оплеуху, и глаза его при этом горели так, как должны были гореть, по меньшей мере, у оскорбленного князя. И оплеуха получилась очень сильной — капитана швырнуло на прислужника, а тот рухнул на пол, животом на блюдо. Блюдо молча погибло, прислужник вымазался и ушибся, а Скиван свирепо зарычал и кинулся на южанина, стиснув кулаки. Тот моментально встретил его ударом левой под дых, не дав даже замахнуться. Капитан согнулся пополам, хватая ртом воздух.