— Так вы и раньше знали о них?! — внезапно дошло до Найла.
— Да, — ответила паучиха.
— Но почему вы ничего не сказали мне о них?! Вы должны были…
В тенетах опять послышалось недовольное шевеление.
— Мы ничего не должны, Посланник Богини, — сказала Правительница. — И наша добрая воля предоставлять или не предоставлять тебе обещанное. Подождите! — воскликнула она, когда Найл, Дравиг и Саворон одновременно собрались ее перебить. — Да, я лично прослежу, чтобы вы все получили — я не хочу с самого начала своего правления прослыть паучихой, которая не держит слово.
«И ты опасаешься наших жнецов», — подумал Найл.
— Ты прав, — подтвердила самка, прочитав мысль Посланника Богини. — Мне не нужны лишние жертвы: за последнее время и так погибло много пауков. И я не хочу, чтобы ты разрушал наши города своим грозным оружием. Мне проще выполнить договоренность. И ведь ты сам, Посланник Богини, желаешь узнать, что представляют из себя эти двуногие, проживающие под землей? А я даю тебе эту возможность и предлагаю любую помощь. Поэтому ты тоже выполнишь свою сторону соглашения, не так ли? Ты нужен мне, а я нужна тебе.
Найл с нетерпением ожидал продолжения речи. Дравиг с Савороном также напряженно. слушали. Начальник стражи за все время аудиенции даже ни разу не шелохнулся. Самки, качающиеся в тенетах, изредка показывали свою реакцию на высказываемые мнения, но не перечили Правительнице. Две самые приближенные, занимающие ниши справа и слева от Доры, смотрели на нее полными восхищения глазами.
— Но запомни одно, Посланник Богини: никогда не заявляй в северных землях, что пауки что-то должны двуногому. Тебе или кому-то еще из людей. Это мой совет — тебе, как партнеру. Ты видишь, я пытаюсь показать тебе свое расположение — так как ты нужен мне. Я вынуждена это признать. Наверное, нет необходимости объяснять тебе, что наши пауки не очень рады равным правам восьмилапых и двуногих в вашем городе. Это невозможно на севере. И мы будем бороться за сохранение нашей власти всеми силами! Да, я считаю, что в вашем городе установлен неправильный порядок. Ваши пауки проявили слабость и теперь должны проявить все свои способности, смекалку, хитрость — только бы вернуть утраченные позиции.
Дравиг попытался встрять с комментариями, но Дора попросила его воздержаться и продолжала:
— С другой стороны, все происходящее у вас — это ваши внутренние проблемы. Я не собираюсь в них влезать, я не намерена отправлять к вам свое войско для оказания помощи вашим восьмилапым — хотя бы потому, что я не знаю, чью сторону в конфликте возьмут уважаемые обладатели черных блестящих панцирей.
Услышав последнюю фразу, Саворон цвиркнул, но так ничего и не сказал, по всей вероятности, вообще, не желая участвовать в конфликте.
— Живите, как хотите и как считаете нужным, — Дора обвела взглядом троих гостей, представителей гигантских насекомых и человека. — Но не устанавливайте у нас своих порядков. Вот с этим я буду бороться всеми доступными мне средствами. И поверьте, уж найду какой-нибудь способ справиться с вами со всеми, включая тебя, Посланник Богини.
В последней фразе прозвучала угроза, но в эти минуты Найл не собирался ни доставать жнец, ни возражать: он хотел дослушать речь новой Правительницы до конца.
— Я прошу вас быть поосторожнее в высказываниях. Я не могу отвечать за всех своих подданных. Повторяю, Посланник Богини: на севере пауки двуногим ничего не должны. Запомни это хорошенько. Такое высказывание, как ты позволил себе, может повлечь за собой непредсказуемые последствия.
Дора замолчала на секунду, а потом уточнила:
— Я надеюсь, мы поняли друг друга? Моя позиция ясна?
— Да, — кратко ответил Найл. Его примеру последовали Дравиг и Саворон.
— Итак, подведем итоги, — сказала паучиха. — Вы ищете белый порошок и отдаете две трети найденного запаса мне. Вы также думаете, как урегулировать вопрос с двуногими в белых одеждах, чтобы они никогда больше не претендовали на мои территории и не убивали моих подданных. Когда проблема будет снята, вы можете возвращаться назад к себе в город, взяв с собой столько двуногих, сколько пожелаете, и ту технику, какую хотите.
— Мы согласны, — ответил Найл, предварительно встретившись с черными глазами Дравига и Саворона и получив их одобрение на заключение соглашения.
— Прекрасно, а теперь я расскажу вам о двуногих в белых одеждах.
Дора напомнила Найлу и его товарищам, что северные пауки находятся на гораздо более высокой ступени развития, чем проживающие в одном городе с Посланником Богини. Пауки-лекари, имеющие свои медицинские центры, в которых Найлу уже довелось побывать, давно трудятся над проблемой возвращения мертвых к жизни, но пока экспериментируют только с двуногими. С пауками опыты еще не проводились. Пауки северных земель умеют возвращать к жизни умирающего, например тяжелораненого, из которого быстро уходят жизненные силы. Для этого паук или несколько пауков зацепляются за сознание человека и вливают в него свою энергию. В таком случае появляется шанс — и немалый — что двуногий выживет. Обычные люди — как белые, так и черные — самоумерщвляться не умеют. Наоборот, они всегда всеми силами цепляются за жизнь. Двуногие в белых одеждах ведут себя по-другому.
Выяснилось, что паукам северных земель трижды удавалось захватить в плен представителей этой странной породы двуногих. В первые два раза пленники самоумертвились на глазах у пауков, пока те еще ничего не успели сделать. Найл с товарищами стали свидетелями подобного акта в долине перед горным массивом, когда двое вроде бы здоровых и не раненых мужчин умерли у него глазах: их сердца просто перестали биться.
К счастью, Посланник Богини вовремя получил сигнал из диспетчерского центра, и попытку девушки самоумертвиться удалось вовремя пресечь. Как действовать в таких случаях, предложил один мудрый старый паук-лекарь — и именно такой способ был использован, когда паукам удалось захватить в плен третью группу двуногих в белых одеждах. Вернее, не группу, а лишь двоих человек.
Жители подземелий изредка выходят на поверхность. По всей вероятности, они что-то ищут в главном паучьем городе. Что именно, пока выяснить не удалось. Дора надеялась на помощь Посланника Богини в этом вопросе.
Найл тут же уточнил, известно ли Доре, где они выходят на поверхность. Посланнику Богини эти места покажут, ответила Правительница, вернее, покажут те места, где двуногих из подземелий брали в плен.
Найл заинтересовался, уже планируя предстоящее расследование: он изучит окружающие здания, попытается выяснить, что в них находилось раньше, что сохранилось от древних людей до нынешних времен…
Двух последних пленников пауки смогли ухватить за сознание — и не отпускали, как собак не спускают с поводка. Восьмилапые пытались их допрашивать, но двуногие упорно молчали, очищая головы от всяческих мыслей. В них оставалась лишь ненависть к восьмилапым, которую двуногие из подземелий не пытались скрывать.
Дора была вынуждена признать, что несмотря на предпринятые усилия (и немалые!) паукам не удалось вытянуть из двуногих никакой информации.
Предварительно зашторив свое сознание, Найл восхитился своими сородичами, и ему еще больше захотелось познакомиться с ними поближе.
Двуногих в белых одеждах не только допрашивали, как тем временем рассказывала Правительница. Им предлагали сотрудничество, переговоры, спрашивали их условия — но они продолжали упорно молчать, не желая идти ни на какой контакт.
— Они разговаривали с тобой — и это уже прогресс, — сказала Дора Найлу. — Более того, раз они хотят, чтобы ты наши земли покинул, я настаиваю на том, чтобы ты остался. Тебя они боятся. Ты для них — самый опасный противник. Это одна из причин, побуждающих меня сейчас разговаривать с тобой и заключать соглашение.
Дора сообщила, что девушка, захваченная в плен членами отряда Найла, сейчас уже находится в одном из медицинских центров, где ее будут усиленно охранять. Охрана необходима. Также желательно, чтобы Найл отправил в центр и кого-то из двуногих членов своего отряда.