Раздалось уханье, кто-то тяжело пролетел нал головами, хлопая крыльями. - А это, конечно, наш, секвойский коротышка пролетел, - не преминул съязвить волк. Максим пропустил шпильку мимо ушей. С коротышками у него были давние счеты - это племя низкорослых воришек на птицах каждое лето вставали табором возле его поселка, гнали "огненную воду" из кукурузы, спаивали молодежь, клянчили мелочь, ночью орали песни, летали пьяные и, говорят, даже приторговывали привезенными с юга сушеными бутонами пейотля, что каралось позорным столбом. Максим, собрав друзей, прогнал их до самого предгорья, они возвращались мстить, крали посуду, обувь, подпиливали жерди вигвамов.
Из леса раздался короткий вой, волк встал как вкопанный, уставился в темноту, шерсть встала дыбом. Максим терпеливо ждал.
- Ну, так чем дело то закончилось, о великий и мудрый койотище?
- Ну так натурально, сняли с него скальп, и вся недолга.
- Скальп, с лиса?! - ужаснулся Максим.
- С какого лиса, с могиканина этого, который тотем опрокинул!
Максим застонал. Волк встряхнулся, будто вылез из воды.
- А, да, про лиса, извини. Просто изгнали его, пожалели из-за той самки, она, естественно, дочерью вождя оказалась, пала ему в ноги.
- А суть в чем, мораль-то какую должен каждый добрый молодец индеец вынести?
- Вот и думай сам, а мне некогда, - Койот шаркнул боком по ноге Максима, прощаясь, и бесшумно исчез в темени ночи.
Палатенко вытащил мотоцикл, посидел задумчиво в седле и двинулся в сторону Соловца.
***
- Дед, не получилось с твоим маячком, сорри. Теперь твои майоры пронины Окрошку отслеживать будут.
- Как так? - спросил я. Мы сидели в моей лоджии, нас обдувал ветерок.
Роман вкратце рассказал.
- А потом, когда они с Индейцем после пива коньяк заказали, я встал и ушел. Дед, а эти маячки не опасные для организма? Я за Светку переживаю.
Я промолчал.
Ромка ушел. И не постучал меня по спине, как обычно, а только кивнул. Я сидел и курил, наблюдая, как он усаживается в седло, кому-то звонит, заводит свою машину и уезжает.
Стелла, как всегда, почувствовала, что мне плохо, зашла на балкон и села напротив.
Она ничего не говорила, мы давно уже могли молчать, сидя рядом, и нам было хорошо.
Но сейчас я нуждался в словах, чтобы мне твердили - все образуется, ты не виноват ты вынужден был это сделать. И чтобы погладили меня по лысой голове, прижались к моему плечу своей совсем не старой щекой. А я чтобы играл желваками и поглаживал седые волосы, которые до сих пор, спустя десятилетия, неизменно пахли дурманящей смесью целебных трав.
***
Максим заглушил мотор, выключил фару и беззвучно скатился к Институту. Он подошел к служебному входу, наклонился к домофону и произнес пароль-заклинание на текущие восемь часов, полученное от Романа. Оказавшись в темном коридоре, он постоял немного, вспоминая расположение кабинетов и направился сразу в Отдел Недоступных Проблем.
Дверь в лабораторию была приоткрыта, сквозь щель струился свет. За столом боком к Палатенко сидел очень маленький человек. Он положил на стул стопку книг, чтобы доставать до тетради, в которой писал, его заплетенная борода свисала до пола.
Перед ним стоял черный цилиндр, в круглом смотровом окошке бушевало маленькое синее пламя.
Максим подошел к нему и кашлянул. Гном вздрогнул, прекратил писать и вжал плечи, глядя перед собой. - Что пишешь? - спросил Максим на кхуздуле. Гном повернул к нему сморщенное лицо. - Не пишу, - ответил он на русском, - Фиксирую ход эксперимента. Максим поднял со стола очень тяжелый цилиндр, он оказался на удивление холодным, и поставил его в большую кожаную сумку с лямками. Гном Ильич слез со стула, уронив пару книг, укатился в угол и посверкивал оттуда злыми глазками из под густых седых бровей. Максим смял листы в ком и бросил поверх реактора. - Кто бы ты ни был.. ты стараешься напрасно...через месяц новый соберу, - пригрозил гном скрипучим голосом. Палатенко сел на стул и стал смотреть на маленького человека.
- Собирай, - равнодушно сказал Максим. - Буду отбирать каждый раз. Он достал из кармана кожаный мешочек и перекинул его из ладони в ладонь. Мешочек звякнул. - Получишь, если сделаешь кое-что. Совсем нетрудное. Я тебе дам медный мяч, отнесешь и бросишь его сам знаешь куда. И все, мешок сейчас, и после дела еще два. Гном оскалился сквозь усы. - Мне золото не нужно, я хорошо зарабатываю. Но глаза его сверкнули, лапки сделали хватательное движение.
- Кем? - презрительно спросил Максим. - Лакеем у этого вашего Модеста? Портфель носишь? Я ведь знаю, кем ты был. В курсе, за что тебя изгнали. И вижу, во что ты превратился. Из главы Тейга в коверного лилипута. В карлика-носа! А с деньгами ты можешь вернуться
Гном присел и с ненавистью посмотрел на Максима, нащупывая несуществующий боевой барук на поясе.
- Я младший научный сотрудник! Меня ценят и уважают. Со мной господины Янусы за руку здороваются! Тебе меня не... подожди, найдет он тебя... Гном засмеялся басом. - Не буду я ничего для тебя делать. Не надо было печь отбирать.
- Хочешь, верну?
- Поздно. Ты оскорбил.
В коридоре раздались голоса, по стене скользнул луч фонарика. Гном прислушался и напрягся. Максим встал и с усилием закинул сумку на плечи. - Мы не закончили разговор, но ты делаешь ошибку.
Он выскользнул из кабинета и вышел на улицу.
***
Роман позвонил Светлане.
- Ну ты как?
- Хреново. Прям кончаюсь. Первый раз у меня такое после бокала светлого. Что за пиво у них, отрава, хотя вы тоже вроде пили, и ничего. Голова как...
Роман почувствовал сильные угрызения совести и злость на деда.
- Давай я приеду, - предложил он. Светлана помолчала. - Ну приезжай. Купи, плиз, аспирин, я отдам.
Светлана сидела на диване, голова укутана полотенцем. Роман заварил и принес чай.
Он уселся на застонавшее кресло и некоторое время наблюдал, как Светлана отпивает маленькими глотками. Лицо ее было бледным, под глазами круги, и сами глаза не лучились, как обычно, насмешливым оптимизмом. "Я дебил, - подумал Роман. Я последняя сука, чмо... Он резко выдохнул, девушка посмотрела него, подняв брови.
- Слушай, Окрошечка - решился он, - только ты меня сразу не это...В общем, я хотел Максиму, а тут ты ворвалась и вместо... выпила вместо Максима. Его бокал. А должен был он. А я тебя не успел удержать.
Серые глаза Окрошки стали наливаться металлом. - Так это я из-за тебя, урода, несла всякую хрень, целоваться лезла, ах ты, йо.. йододефицитный ты ушлепок! Светлана схватила со стола бутылку с минеральной водой, размахнулась. Роман закрылся диванным пуфиком.
Девушка со стуком поставила бутылку. - Что ты мне подсыпал, гад, говори сейчас же!
- Да не тебе, я же толкую, Максу это предназначалось!
- Зачем?!
Роман пересказал разговор с дедом. - Ну, дела-а, - протянула Светлана. Она хмыкнула и застонала. - Ой, моя голова, смеяться не могу. Она сняла полотенце, покрутила его в воздухе, волосы упали на плечи. Роман залюбовался, смутился, отпил из чашки. - И сердиться не могу, твое счастье, - продолжала девушка. - Все это булшит, ты ведь взрослый парень, Ромка! Ну какие шпионы в наше время! Диверсанты! Что у нас взрывать, у нас и так разруха! И вообще прошли те времена. Или тебе дед песенку спел, про коричневую пуговку в пыли?
- Какую еще, блин, пуговку? И не трогай деда, он Ленина нянчил. Не знаю...скажи, вот тебе двадцать четыре...