— Стой, приехали, родимая! — вскрикнул водитель, когда машина мягко ткнулась в привычный сугроб, еще с начала ноября наметенный возле подъезда панельной девятиэтажки.
Местный дворник, узбек-гастарбайтер с трудно запоминающимся именем Убайдулла-Хекарды, не сильно обременял себя работой, предпочитая попивать чай в дворницкой да нецензурно отзываться о чудовищно холодной русской «шайтан-зиме». Поэтому жителям дома приходилось ежедневно торить новые тропы через высоченные снежные барханы, утешаясь немудреной истиной, что снег не дурак — весной сам растает… Кирилл осоловело помотал головой, вырываясь из плена тяжелой дремоты, пожулькал руками помятое лицо.
— Все-таки уснул! — вслух укорил себя он. — За рулем. Бардак и безобразие. Но доехал-таки до дома на автомате «по азимуту». Молодец, ласточка, не подвела. — Он благодарно похлопал по рулю «десятки». — Сейчас я тебе моторчик покрывальцем закрою и спать потопаю…
Капитан только ухватился за ручку дверцы, намереваясь выйти из машины, как в кармане куртки ожил, зазвенел-завибрировал старенький мобильник.
— Вот тебе и поспал! — хмыкнул Кирилл, глянув на экран телефона, где высветилась фотография любимой сестрицы. — Танька ночью попусту звонить не станет. Видать, что-то серьезное у нее случилось. Алло! Катани на проводе! — Каталкин поднес мобильник к уху и несколько минут терпеливо выслушивал сбивчивый девичий голос.
— Ты прикинь, они реально существуют! — восторженно вопила сестрица. — Умереть не встать! Красивые, как из Голливуда, с острыми ушами и рапирами…
— А разрешение на ношение оружия у них есть? — обыденным тоном поинтересовался Кирилл, и тут до него наконец-то у дошло. — Эльфы? — Он чуть не прихлопнул дверцей машины пальцы своей левой руки. — Танька, вы чего там с Иваном пили?
— Чай! — истерично завизжала в трубку сестрица. — Чай! И больше ничего, честное слово! С эльфами и бутербродами. Тьфу, вернее — с бутербродами и эльфами. Ее Зараза зовут. Тьфу, вернее — Сафира! Фигура — как у фотомодели, глазища — голубые и кудри серебряные до самой по… ой, копчика! И она — сестра ихней королевы. Прибыла ловить сбежавшего Ванькиного отца, искать похищенный рубин и перевоспитывать троллей-рецидивистов. Клево, ага? Прикинь, прямо к нам в комнату вывалилась, в обнимку с красавцем-телохраниелем!.. Помоги им, а?
— Ага! — мгновенно проанализировал полученную информацию Кирилл. — Да у вас там сплошная уголовщина творит, кража драгоценностей, беглые бандиты. Постой, утверждаешь, еще и труп отца Милославского всплыл? — Кирилл говорил, но перед его внутренним взором почему-то стояла одна та же картина — незнакомая блондинка в объятиях габаритно чужого мужика! И почему-то эта картина была Кириллу очень не по душе!..
— Да не труп он, а кот! — уже устала кричать Таня. — Живой кот!
— Ладно хоть не мертвый! — невольно рассмеялся капитан.
— Не поторопишься — станет мертвым! — «успокоила» брата Горская. — У-у-у, Гринписа на тебя не хватает…
— Да еду уже, еду. Помогу! — сдался Кирилл. — Адрес института диктуй… Где встречаемся? Знаю эту улицу. Ждите, через полчаса буду, — привычно четко отрапортовал он, выключая телефон и поворачивая ключ зажигания. — Любопытно посмотреть на эту вашу прекрасную Заразу…
Но договорить не успел, ибо мобильник зазвенел повторно.
— Есть, товарищ полковник, уже выезжаю! — исполнительно доложил капитан, выруливая из двора дома. Его лоб пересекала глубокая задумчивая морщинка. — Проникновение в лабораторию Института физики. — Кирилл многозначительно скривил губы. — Порча ценного научного объекта. По описанию свидетеля, очень странные преступники. Загадочные обстоятельства. Вызов на место происшествия команды оперов и криминалистов. Эх, похоже, Танюхе ее эльфы отнюдь не приснились. Интересно, что же там на самом деле произошло?..
Оказалось, что Милославский живет на двадцатом этаже двадцатипятиэтажного дома! Нас мило, но чуть запоздало поставили в известность об оном факте, уже подведя к аттракциону, называемому «лифт», попутно объясняя принцип устройства и работы последнего. Я мысленно присвистнула, ибо самым высоким зданием в Листограде является пятиэтажный королевский дворец. Эти люди либо сумасшедшие, либо… Еще немного поразмыслила, настороженно прислушиваясь к шуму лифта, и спросила: