Одним из первых грамоту получил Виталий. Зная, что здесь находится Людмила, он решил сказать несколько слов. Маленькое путанное выступление он закончил совсем неожиданно для себя:
— Мы еще посмотрим, товарищи, чьим портретам красоваться на Доске почета!
Ему хлопали, но никто из сидящих в зале, думалось Виталию, не понял истинного смысла последних слов. Только он знал, кому предназначен этот намек!
С Людмилой столкнулся на лестнице: она шла за грамотой, а Виталий уже спускался со сцены. Девушка прошуршала шелковым платьем, обдала Виталия запахом духов, ласково ему кивнула.
С нетерпением ждал Виталий конца собрания. Когда объявили танцы, он кинулся искать девушку. Нашел ее на танцевальной площадке и пригласил на вальс. Людмила улыбнулась, молча положила ему руку на плечо. Он робко взял девушку за талию, и они закружились. Виталий не мог опомниться от счастья. Ведь столько он мечтал об этой минуте — и счастье вот оно, рядом… Виталий старался не дышать. Людмила была задумчива и молчалива.
— Не узнаю вас сегодня, — наконец промолвил Виталий, взглянув ей в глаза.
— Я всегда такая. Вы просто меня не знаете. Не пройтись ли нам по аллейке? Мне что-то жарко.
Влились в поток гуляющих. Молчали. Виталий мучился: душа ликовала, а слов не было.
— Вы нескладно говорили на сцене, — сказала Людмила, — особенно о фото.
— О фото? — оживился Виталий и загадочно улыбнулся: — Но ведь надо понять!
— Чего ж тут понимать? — удивилась девушка. — Я все поняла.
Она сбоку смотрела на Виталия, и ему показалось, что на лице ее скользнула и тут же погасла насмешливая улыбка.
Они свернули к пруду и остановились у ограды.
Пруд спал. Ночь окутала его густой синевой. Огни лесопилки на том берегу вытянулись цепочкой. Справа шумно работал механический завод. Порой в звездное небо врезался голубой огонь электросварки. Где-то далеко-далеко, за прудом, угадывались Уральские горы.
— Как хорошо! — вздохнула Людмила, взявшись за решетку изгороди. — Смотрите, звезда упала!
Давно ждал этой минуты Виталий. Сейчас он скажет девушке все. И, словно угадывая думы Виталия, Людмила повернулась к нему и проговорила:
— Я все знаю. Знаю, что вы спрашиваете обо мне, следите за мной.
Виталий не отрывал взгляда от ее лица. Матовый свет фонаря, пробившись сквозь листву, мозаикой лег на ее плечи, лицо, волосы. Глаза ее смотрели грустно, придавая лицу мечтательное выражение.
— Вы очень настойчивы, — продолжала вполголоса Людмила, — и мне это нравится. Но вы никогда ни о чем не догадывались?
— О чем?
— А вы могли бы догадаться. Я бы ведь тоже могла искать с вами встреч, но не искала.
Смысл ее слов медленно дошел до Виталия.
— Значит? — шопотом спросил он, опуская глаза.
— Да, — подтвердила девушка. — Я люблю другого. — И, словно желая смягчить удар, ласково спросила: — Но ведь мы не станем врагами, не правда ли?
Еще по-летнему шумели березы, но чуткое ухо слышало осеннюю печальную нотку. Листья подернулись светло-багряным налетом. Не пройдет и двух недель — они побуреют и ветер спугнет их с веток, закружит в воздухе, а потом бережно опустит на сырую землю.
Еще по-летнему выглядела гора Сугомак, но от нее уже веяло осенним холодком. Скоро выцветет у горы зеленый наряд и окутается она, зябко поеживаясь, в серые тяжелые тучи.
Еще по-летнему спокойно перекатывались на гальковом берегу ленивые волны. Но пройдет немного времени, и заплещутся они глухо и тоскливо, предчувствуя ледяное дыхание зимы.
Стояли последние дни теплого лета.
Виталий подошел к заветному месту и сел на камень, недалеко от пенька, к которому была прикована людмилина лодка. Ворчали на гальковом берегу волны, легкий ветер освежал лицо.
И вспомнил Виталий первую встречу с Людмилой, видел в воображении синее утро, лодку на середине озера и слышал: «Прощай, Пелагеюшка!» — «Прощай, Ефимушка! Прощай!»
— Здравствуйте, Виталий! — услышал он за спиной девичий голос, вздрогнул и вскочил на ноги.
Людмила! А рядом с ней парень в военном кителе, невысокий, коренастый, с проницательным взглядом. И не красив и не строен он был — самый обыкновенный. На плече нес весла. Виталий сконфуженно улыбнулся. Людмила подошла к лодке и загремела цепью.
— Думаем туда — на тот берег. К ее отцу, — положив весла на землю, запросто поведал Виталию людмилин спутник. — Закурим!
Виталий не курил.
— Готово, Андрюша! — крикнула Людмила. — Поехали!
— Может, за компанию? — пригласил Андрей.
— Спасибо, — отозвался Виталий.