Когда на Ленинградском фронте, в декабре, слушали сводки Совинформбюро, то казалось, что Красная Армия начав наступать уже не остановится, зимы немцы не выдержат. А обернулось все совсем не так. С конца ноября оказывается 4 и 9 армии прекратили наступление на Москву и начали готовить оборону в по линии Калинин, Волоколамск, Наро-Фоминск, бои продолжались только вокруг Тулы. 3-ю танковую группу отправили в ГрА" Север", а 4-ю отвели в ближний тыл. Советское командование, осознав этот факт, решило сокрушить германские войска ударами на большую глубину, от Калинина до Брянска, но прорвать фронт пока не получается, совсем как в "Финскую". Не хватало всего, а главное тяжёлой артиллерии, сгинувшей в летне-осенних боях. Вот и приходится изобретать всякие штуки, вроде десанта который должен ударить немцам в тыл.
Первоначальной целью десанта был районный центр Знаменка, лежащий на большаке Вязьма — Юхнов. Там располагались штаб дивизии, тыловые части и до батальона пехоты, а самое главное был аэродром, сейчас немцами не используемый. Высадка началась 18 января. В 5 часов 35 минут группа самолетов с десантниками 1-го и 2-го батальонов 201-й бригады в составе 16 ПС-84 вылетела с аэродрома Внуково. Из Раменского поднялись 9 кораблей с батальоном 204-й, а 19 Г-2 и ТБ-3 везли 1-й и 4-й батальоны 214-й ВДБр из Люберец. Плотных эшелонов не получилось, пилоты ГВФ строем летать не умели и к 10 часам утра в районе Знаменка и Желанье был слоеный пирог из транспортников, штурмовиков, истребителей и сыпавшихся пачками десантников. К счастью "Мессершмитты" этот "праздник жизни" прозевали, чего не скажешь о пехоте засевшей в посёлке. Штурмовики и ближние бомбардировщики бомбили, обстреливали, пускали РС, но подавить их огонь не могли, заваленное снегом поле аэродрома было накрыто плотной паутиной трасс в которую опускались парашютисты.
Шестакову сверху было не понять, чья берет, но то что потери будут серьёзные было ясно сразу. Очень хотелось помочь и проштурмовать бревенчатые домики, только своих забот было столько, что голова кругом. Шутка ли, вшестером прикрыть квадрат в котором крутятся пара десятков воздушных кораблей, вообще без бортового вооружения. Сопровождение эшелонов из семи ДИ-100, сделали пару кругов и полетели на восток, видимо бензина уже не оставалось, представив отдуваться за всех их 5-му полку. К 11.40 все транспортники свою работу сделали и небо над Знаменкой расчистилось. 11 ШАП, расстреляв боезапас, давно ушли на базу, у Шестаковцев горючего оставалось "в обрез", а смена из четырёх "Киттихауков" все не появлялась. Пришлось уходить, оставив небо не прикрытым.
Штаб встретил писком трёх радиостанций, треском батареи телефонов, суетой связистов и управленцев. Посреди всего этого бедлама был единственный спокойный человек — Сергей Александрович Худяков, командир их 2-й Авиационной Группы.
— Товарищ генерал-майор, куда подевалось наше звено?
— "Мельдерсы" подняли истребители с аэродрома в районе Юхнова и устроили охоту на возвращающиеся "сараи". Две машины уже сбиты. Твоих я перенацелил туда, может сумеют связать боем "Мессеров". Что не так?
— В этом звене только командир опытный, остальные трое "зеленые", боюсь что толку не будет. Разве, если им сильно повезёт, да и "Американец" — дрянь-самолётик, не зря их сейчас японцы лупят как хотят.
— Посмотрим. В любом случае, боеготовых на тот момент не было, а отдавать транспорты "на съедение", сам понимаешь….
— Понимаю.
— Десант на связь вышел, околицу они взяли. Просят бомбо-штурмовой удар по кирпичной школе. Штурмовики почти готовы, ты что нибудь поднять сможешь?
— Шесть машин, четыре "Двухсотых" и два "американа", но тогда в патруль над аэродромами никто не пойдёт.
— Черт, "Тришкин кафтан". Ладно, хрен с ним, с патрулем, гони прикрытие для БШ. Десант сейчас важнее.
Вот так началась операция, которую потом назовут "Десант в преисподнюю", пример беспримерного героизма одних и неумения командовать других.
Знаменку взяли к рассвету, расчистили аэродром и начали принимать посадочным способом 250-й десантный полк майора Солдатова. Немцы отреагировали быстро — бросили от Вязьмы резервы, стремясь восстановить снабжение на Юхнов и задействовали почти всю авиацию. Бои на земле и в воздухе сразу приобрели крайне ожесточённый характер с тяжёлыми потерями для обеих сторон.