Мехмед, сжав губы, поднял ту руку: пальцы любящих переплелись. И Влад, смотревший в глаза, подобные ночи, терпел адский огонь. А Лале смотрела в чистые и ясные глаза, подобные солнцу. Страшно и больно, и горечь сожалений.
Но боль прошла, глаза его госпожи остались полуоткрыты.
Мехмед прижал Лале к груди и закричал. Их детство, их юность, их брак — у них столько воспоминаний, чувств, недосказанности. Он с самого начала знал, как мало у них времени. Хотел быть готовым, хотел, но не смог. Сбежались чауши и янычары, с ними прибежал и Аслан.
Мехмед и Влад на коленях, а Лале… её пальцы соскользнули. Люди окружили их — но Дракула, закричав, встал на ноги. На глазах он обратился в непонятное чудовище, чей рык всколыхнул землю. Все те твари, что атаковали с врагами, разъярились вместе с ним.
Он был так близок к своей цели! Всего лишь жизнь одного султана! Ради его народа… не ради счастья с любимой. Влад знал, Лале такого не одобрит, да и не думал, что любимая окажется здесь, так далеко от дома, ради защиты того, от кого когда-то стремилась уберечь. Взмахнув раз крыльями, он поднялся высоко над землёй, сливаясь с темнотой ночи и исчезая в ней.
— Лале?.. — Аслан подошёл, заглядывая в мёртвое лицо. Полуоткрытые глаза и рот, как будто хотела сказать что-то. — Для этого?! — по пальцам пробежался холодок, будто кто-то потянул его за собой. Не сразу, но Аслан оторвался от Лале и обернулся: там, среди сотни османов и горящих шатров, отступающих врагов и лесных тварей, бежала девочка, которая хотела показать ему озеро…
…в той стороне… Эдирне…
========== …колесо времени… ==========
Тысяча четыреста сорок восьмой год, декабрь.
Влад не запомнил тот день, когда его в первый раз назвали господарём Валахии. Но день его побега из собственного замка запомнился на всю жизнь. Не успело пройти и два месяца, как бояре, сговорившиеся против отца и брата, предали и его. Принесший ему спасительную весть человек рисковал жизнью, и не зря. Только вот погода стояла ясная и снег не таял. Лошади оставляли следы. Поэтому он со своими товарищами из казарм мчался без устали от посланных убийц. Отправиться напрямую в Молдавию нельзя, так их легко поймают. Решили сделать крюк: их не узнают, ибо мало кому известно, как выглядит молодой господарь. Бывший молодой господарь.
Меняли лошадей на постоялых дворах, ели и спали мало. Всегда кто-то один оставался на стороже, а после ехал с кем-то из товарищей, отсыпаясь. Усталость доводила и до такого. Дни и ночи тянулись подобно песку в только что перевёрнутых часах. И никто из них не мог бы сказать, как так вышло, что они заехали в самый ужасный из лесов Трансильвании. Холодный… много легенд и страшных сказок для детей, но взрослые всё списывали на волков и медведей.
Возможно, если бы они знали, что у них на пути, ни за что не остановились бы на ночь.
Удалось разжечь небольшой костёр и подстрелить несколько зайцев. Влад прекрасно расправился с тушей, а затем передал тому товарищу, который в Эдирне часто сбегал на кухню, чтобы лишний раз не драться. Мясо зайца само по себе вкусное, хоть что-то их порадует сегодня. Морозно, но шубы тёплые: Влад не пожалел взять для всех. Раз знать обворовала его отца, так почему бы ему не поступить также? С другой стороны, это только малая часть его мести. В один день они ответят за содеянное.
— Сегодня я подежурю, — Влад поднял голову: полнолуние.
— И мы, в такой холод много не поспишь, а искать что-то похожее на пещеру времени нет, — лучше разделиться на группы, чтобы одна подремала и поднабрались сил, а другая следила, чтобы первые не замёрзли насмерть.
Верные ему юноши не тратили время зря. Некоторые, беспокоясь о себе и об остальных, не побоялись спросить у своего господаря: примет ли их король Молдавии, двоюродный брат самого Влада, или сдаст Хуньяди? Юный Дракула и сам не мог дать ответа.
— Я вас всё равно не брошу! — вода кончалась, решили растопить и нагреть снег. А тем временем на небе появлялись звёзды. Некоторые падали… куда? Сюда, в Валахию, или же на родину Аслана? А может, прямо к Лале? Влад улыбнулся, кругом такая красота. В Эдирне такого не увидишь, показать бы Лале.
Дежурившие начали пританцовывать: снег местами глубок, но крепок. Да и место у костра заняли отсыпающиеся. Лошади стояли мирно, иногда фыркая и махая хвостами, вскидывая головы. Волки выли где-то вдали, пролетали вороны. Чёрный буйный конь, которого Влад взял с прошлой остановки, сегодня вёл себя даже слишком хорошо. Казалось, прислушивается к чему-то вдали.
— Держите мечи наготове, — товарищи переглянулись, не понимая его волнения. Да, этот лес почему-то отличался от остальных. Но мирно, тихо, никаких признаков смерти. На первый взгляд. Вокруг стали собираться во́роны, но более странным казалось их молчаливое присутствие. Никаких криков или попыток что-либо стащить.
— Мы не трогаем их, они нас! — кто-то не понимал, почему им вдруг понадобилось выдвигаться именно сейчас. Но перечить не стали, списали всё на волнение. В конце концов, как бы они ни храбрились, а боялись за свою жизнь. Сориентировавшись по звёздам, один юноша нашёл нужный путь. Только на деле оказалось, что они забираются вглубь леса. Разбуженные чуть отставали.
То есть они вовсе пропали. Позади послышалось дикое ржание, как будто лошадей разрывали на части. Но людских криков никто не слышал. Их осталось всего десять. Влад был готов вернуться, но не остальные. Им стало по-настоящему страшно. Поскакали дальше, но что-то приближалось сзади. Волки? Не только.
— Что за чертовщина? — некие лысые, напоминавшие людей, существа мчались за ними среди волков. По всему лесу раздалось карканье сотни воронов. Испугались и лошади. А потому и без команд неслись изо всех сил. Влад осторожно оглянулся, и на его лице застыл ужас. Одно из существ вместе с волками напало на одного товарища, повалило лошадь. Парень закричал, просто закричал. И приготовленный заранее меч ему не помог.
— Я понимаю, это сложно, но постарайтесь успокоиться! — команду Дракула услышали, но исполнить не смогли. Что-то выскочило прямо перед ним — и конь встал на дыбы, почти скинув Влада. Позади закричали ещё двоё; их осталось семеро. Смысл скакать дальше? Влад спрыгнул с коня и отогнал того, хлопнув по заду. Меч в руке. А дальше что? Оставшиеся шестеро поступили также, став спина к спине.
Но одного из них это не спасло: разве можно было не увидеть мчащегося на тебя волка? Неужели всё то, чему они обучались чуть ли не с рождения, бесполезно? Что за немилостивые происки судьбы? Все тяжело дышали и были напряжены. Лысое существо утащило ещё одного.
Всего на мгновение Влад позволил себе закрыть глаза, на мгновение. Но именно это и спасло ему жизнь. Дракула почувствовал приближение кого-то из тварей, успел занести меч и разрубил… голову волка. Мальчик, который сбегал на кухню, оказался невероятно удачлив. Однако от увиденного беднягу вырвало, и следующим унесли его.
— Закройте глаза! Доверьтесь мне! — как повелел, так и поступил. Он доверял обострившимся чувствам, но начали подводить и они. Открыв глаза снова, Влад увидел, как оставшиеся товарищи зарубили друг друга. Хотя это было невозможно… что заставило их разделиться и разойтись?
Стая воронов пронеслась над головой, закрывая луну. Кругом словно почернело. А затем луна снова засияла. И Влад увидел, что его окружили эти непонятные существа, и волки, и вороны. Но он даже не слышал их дыхания. Только хруст снега под копытами. Пришлось рискнуть и обернуться.
— Неплохо, а сколько ещё ты сможешь продержаться? Даже раны не заметил, — на его же коне восседал старик в чёрных доспехах. Он повёл носом: — Какой приятный запах… — металлический — кровь! Этим тварям явно не терпелось накинуться на Дракула, но они будто бы склонились перед стариком, ожидая приказа.