Рана действительно была. И Влад заметил её, но нельзя было останавливаться. Бороться, и ещё раз бороться за свою жизнь!
Теперь бесполезно…
Он оглянулся: вот так всё и закончится? Влад усмехнулся, осознавая, что с радостью бы остался в Эдирне, знай наперёд свой конец. А старик молча за ним наблюдал. Наблюдал, как только в его владениях появились гости. Юноша оказался довольно интересным.
— Как тебя зовут? — спросил старик, как только Влад посмотрел в его чёрные, словно пустые, глаза. Храбрость — хорошее качество, но почтение куда важнее.
— Влад, Влад Дракула, если вам это о чём-то скажет, — кем бы ни был, пусть и поехавшим, а стоит одного веления, как парня съедят заживо. Старик кивнул, он знает этот род. — Зачем вы их убили? — глупо заявлять, что они ничего не сделали. Если старик считает себя хозяином леса, то и за тех зайцев мог обидеться. Многие сказки тому пример. В любом случае, без колдовства здесь не обошлось!
— Мои дети хотели есть… особенно вот эти, голенькие как соколики, — лысые человекоподобные существа издали неразборчивый грудной крик. Как тут не поёжится? — Их и так истребляют те, что зовут себя христианинами, а с этим рассветом умру и я. Без моей защиты быстро пропадут. Вот и хотел вывести их из леса погулять, но как чудесно сложилось! — старик хлопнул в ладоши. — Ты пришёл со своими людьми и лошадьми, — и довольно покачал головой.
— Тогда почему не тронули Гермеса, — конь, отреагировав на имя, заржал. Но старик улыбнулся и погладил чёрную гриву.
— А ты оглянись… — чёрные волки, вороны, сам старик в чёрном. Только эти существа… с чёрными глазницами! Влад усмехнулся: как просто, что смешно. А затем он опустил голову: кровь шла из раны о-о-очень медленно.
— Как? — кровь неторопливо стекала вниз, как капли от дождя по окну.
— В моих силах и не такое, — старик мечтательно взглянул на луну. — И ночью получается лучше всего, — закивал сам себе.
А Влад закрыл рану ладонью. И думал, косясь из стороны в сторону. В голове несколько вариантов, главное, выбрать удачный.
— Даже не думай! Я чувствую… — старик наклонился вперёд, — твои эмоции! твои страхи! слабости! и надежды! — он снова потянул носом. — Но сильнее всего жажда мести и желание добиться невозможного, — почесав бороду, старик поднял ладонь. И волки вместе с непонятными существами стали расходиться. Лишь десятки воронов неотрывно наблюдали за человеком, словно все эти глаза принадлежали старику.
— Играешься со мной? — Влад нахмурился. Он потерял стольких друзей! Не смог их защитить…
— Виня себя, ты ничего не добьёшься, — на слова старика во́роны дружно закивали.
— А я ещё чего-то добьюсь? — усмешка Дракула понравилась старику.
— Можешь попробовать, если не боишься съесть одно старое сердце, — сначала серьёзно, а потом обеспокоенно: — Только не готовь! Иначе бесполезно, — Влад челюсть уронил от такого заявления. — А что такого? Ты ведь ел говяжье, свиное или куриное сердце. Так почему бы не попробовать моё? — птицы продолжали кивать, как будто их мнение важно.
— Хах, смешно! Вы ведь человек, да и что даст… — голос Влада пропал.
— Человек?! — небо заполнилось тучами, которых быть не должно. — Я из тех существ, что люди когда-то приравнивали к богам. Подобных мне одному было десятки от этих земель и дальше на восток, — взмах рукой в ту сторону. — Не будь глупцом, мальчишка… — голос старика теперь звучал отовсюду. Всё живое замерло.
— И всё же, — Влад сглотнул, — какой вам прок мне помогать? — сжал рукоять меча до посинения руки.
— Я умру, и что же, загубить такую мощь? — чёрный всадник спешился и потёр подбородок. — Это было бы правильно! В духе моих белых собратьев, но не в моём! — указав пальцем на Влада: — Я конечно не узнаю, какую ношу возложит на тебя подобная сила, но это определённо стоит того. Всегда нужно платить, всегда, — и подошёл к ребёнку вплотную. Да, к ребёнку, потому что живёт уже не одну тысячу лет. — До самого конца ты будешь помнить день, когда стал другим! И сколько ты сможешь прожить в этом изменчивом мире? И как повлияешь на судьбу людей? — эти пустые глаза гипнотизировали. Влад встряхнул головой. А старик засмеялся.
— Вы упомянули белых собратьев… — Дракула отошёл на шаг.
— О, это долгая история. Если согласишься принять мой подарок, найдёшь ответы, — старик развернулся и подошёл к Гермесу. Лошадь уткнулась в старческую ладонь. — Но я могу предложить кое-что более ценное, — конечно, он не станет говорить, что не всё, на что способен он, будет получаться у мальчика, если тот выживет после знатного кушанья. Но намного больше, чем может сделать простой смертный! — К тому же в твоих воспоминаниях есть один прекрасный образ, — Влад напрягся, что очень развеселило старика. — Только пожелаешь — и окажешься на другом конце света, даже рядом с ней! — руками он словно обвёл весь мир.
— Я перестану быть человеком? — Влад не спеша подошёл к усмехнувшемуся старику.
— А что значит быть человеком? Это суть вашей души или форма оболочки? — взор пустых глаз снова пленил Влада. — Тело? Так бренно! Ты сможешь принять любой облик, даже более взрослый, — старик подмигнул? — Главное, держать в узде душу, Влад… Дракула… — тучи расступились. И Влад сощурился: глаза, не успевшие привыкнуть к мраку, заболели от света.
— Что мне нужно сделать? — раньше люди желали силы… и это вызывало отвращение. А сейчас человек перед ним, молодой и горячий, полон сомнений и желаний, бед и надежд. Не заслужил, просто повезло. Даже сейчас старик может убить его одним взглядом. Но ребёнок, боясь, не отступил. Уважил. И до сих пор не атаковал в спину. Держал меч наготове только ради защиты. Да, он мог сомневаться в своих силах и быть осторожным. Но тогда бы от него не разило благородством. Сын Дракона…
Луна склонилась к западу, а на востоке просияло небо. Старый всадник не шутил. Наказал съесть сердце, которое останется после того, как первые лучи солнца сожгут его тело. И главное — съесть, не выплёвывая. Ни одного кусочка!
Старик обратился в чудовище с крыльями и чёрной кожей, взревев. И после солнце сожгло его. Сердце осталось нетронутым: Гермес закрыл его своей тенью и будто ворчливо фыркнул, торопя хозяина. Влад склонился над сердцем, осторожно поднял его, оставляя в тени коня. В крови и бьющееся до сих пор. Дракула содрогнулся: чем больше он смотрит, тем сильнее его тошнит. Гермес заржал, готовясь встать на дыбы.
Закрыв глаза, Влад впился в сердце, но вкуса не почувствовал. Дурно было лишь от осознания. Но ни кусочка, ни одного кусочка он не выплюнул. Рана на боку исчезала, он чувствовал это и каждую частичку своего тела. Потянулся к фляге, чтобы запить. Немного помогло, но выбросить из головы случившееся… старик предупреждал, этот день Влад будет помнить до конца. И не только этот.
Оседлав Гермеса, юный Дракула доверился чутью — и нашёл выход из леса, из леса, который в будущем станет его домом.
Только добравшись до замка кузена, Влад слёг с лихорадкой. Доктора твердили одно — нежилец. Но ровно через семь дней свергнутый господарь встал на ноги. С новой силой он воплотит задуманное.
†††
Тысяча четыреста пятьдесят третий год.
Влад был усерден в своём обучении и постиг все тайны чёрной магии, которыми можно овладеть самостоятельно. Готовясь отвоевать Валахию, он искал ответы о том старике. Предположения были. Но хотелось встретить кого-то подобного, кто даст ответы на все вопросы. Ему нравилось иметь силы, о которых, увы, не стоило рассказывать людям.
В замке кузена Алексэндрела, господаря Молдавии, ему было спокойно. Казалось, он забыл обо всём, даже о Раду. Но кузен не заговаривал об этом, только помогал передавать и получать послания. Господарь сильно удивился, когда первое послание нужно было отправить другу. Другу среди турок-османов! Иногда за ужином Алексэндрелу удавалось разговорить Влада. И многие истории оказались рассказаны. О дворцовой школе, о казармах, о природе и быте простых людей. Ведь для европейцев турки, в первую очередь, — завоеватели, денно и нощно не смыкающие глаз.