Эля решила проверить прочность лестницы, взялась за неё обеими руками и повисла всем телом, глядя вверх. Лестница немного сдвинулась, в чердачном проёме показалось что-то тёмное, сгорбленное, лохматое и ринулось вниз.
Девушка заорала не своим голосом, упала на пол и закрыла голову руками. Что-то большое и тяжёлое навалилось сверху так, что стало нечем дышать. Эля визжала, чувствуя, что звук глохнет, пропадает под тушей, которая притиснула девушку к полу.
Послышался топот, тушу монстра сбросили, Элю подняли и вынесли наружу.
- Ну, ты даёшь, подруга, - проворчала амазонка. – Обрушить на себя лестницу и гнилую шкуру бурфы... На чердак полезла, дурья твоя голова?
И ещё Эле послышалось что-то вроде:
- Ё-моё, эльфьё моё...
Дрюша поставила её на ноги и грубо подтолкнула к костру.
- Иди, там уже есть лежбище для тебя. В Леро-талави поедем завтра, а то в лесу ночью бурфа ноги переломает.
На открытом месте было ещё вполне светло, небо нежно розовело за вершинами деревьев, но у подножия стволов лежала густая тьма.
Фаритэн сидела у костра на груде веток, рассеянно улыбалась и смотрела в огонь. Эля увидела рядом такую же кучу лапника, взобралась на неё, туго завернулась в свой великолепный фиолетовый плащ и уснула. Ей было тепло, несмотря на весьма свежий ветерок, который гулял по поляне...
Глава 2. Цветок-На-Воде
1.
Открыв глаза, Эля не сразу поняла, то ли это закат предыдущего дня, то ли уже рассвет следующего. Она высунулась из-под плаща, посмотрела на небо, почти всё тёмное, только на востоке бледно-зелёное, передёрнулась от холодного воздуха, снова укрылась с головой, блаженно вздохнула и собралась досыпать, но не тут-то было.
-Хэльви, а Хэльви! Эй! Соня эльфийская, пора вставать!
Эля промолчала, будто не услышала.
Дрюша сдёрнула с неё плащ:
-Вставай, хейзари, трон проспишь!
Эля с визгом подскочила и швырнула в Дрюшу веткой. Амазонка поймала девушку в её собственный плащ и мигом спеленала.
-Сдавайся, одевайся – всё давно высохло – и поехали! – Дрюша улыбалась, держа Элю в руках, как ребёнка.
Костёр давно погас, угли остыли. Фаритэн стояла наготове, зябко кутаясь в толстый жакет.
-А завтрак?
-Обойдёмся. Еды нет, пожуём в деревне, когда доедем.
-Как это? – ужаснулась Эля. – Да я же с ног упаду!
До сих пор она ни разу не выходила из дому, не позавтракав очень плотно. Потом, правда, могла целый день не есть, бегая по городу.
Она осеклась, поймав взгляд амазонки, которая перестала улыбаться. В этом взгляде Эле почудилась снисходительная жалость, даже презрение. Эля с вызовом вскинула голову. Да, я вот такая слабая, не всем же быть железными! Мне что теперь, надорваться в попытках угнаться за тобой и заслужить твоё уважение? Так всё равно не угонюсь, только сдохну безо всякой пользы!
Ничего подобного вслух она, понятное дело, не высказала.
-Дальше седла не упадёшь, - сухо заметила Дрюша. – Доедем до Леро-талави и поедим.
-А если мы там еды не найдём?
Воительница не ответила на глупый вопрос…
2.
Дрюша ехала верхом на бурфе, держа Элю впереди себя на седле, Фаритэн шла пешком, то хватаясь за стремя, то отпуская его, и нервно смеялась.
-Наши, скорей всего, уже прибежали и всех перепугали своими россказнями. Хейзари бедная – не знает, жива я или нет, и ведь не сообщишь никак, я ж вам не эльф, чтоб мысли посылать.
Лес отступил вправо, Ксарт-Хэльверентара взобралась на возвышенность и последовала за ним. Открылись холмы предгорий. Три женщины, спускаясь по травянистому склону, видели впереди следующий холм и деревню на его вершине. К ней вела широкая грунтовая дорога. Пёстро одетые жители сбежались посмотреть на приезжих, выглядывали из окон и ворот.
Деревня не имела общей ограды, а заборы вокруг домов и сами дома были сделаны из камня и кирпича. По улицам бегали обычные кошки и крупные мускулистые собаки, полосатые, словно тигры. Над крышами и кронами деревьев порхали и кувыркались в воздухе дракончики, птицы здесь тоже были, они прятались в листве. Через ограды свешивались наружу тяжёлые ветви с яблоками и тёмно-фиолетовыми плодами, похожими на гантели. Главная улица деревни называлась Чёрная дорога.