Элю затрясло от ужаса.
-Эта девушка – кшарда, и то, что вы о ней говорите, оскорбительно!.. А ты не молчи, как мышка, объясни этим г о с п о д а м, что они глубоко и не без последствий заблуждаются на твой счёт.
Эля подняла на неё расширенные глаза.
-Будешь молчать – подставишь нас обеих.
Эля беззвучно пошевелила дрожащими губами.
В поддержку старикам поближе подтянулись несколько молодых мужчин.
-Почему ты защищаешь эту девчонку? Что такого ценного она может дать? Или она, в самом деле, как сказал нам Оллхап, ведьма и околдовала тебя? Тогда мы просто обязаны разрушить чары! Как известно, чары пропадают только со смертью ведьмы! Или, может даже, она эльфийка? Оллхап напрасно подозревать не будет! Ну-ка, пусть она покажет, что скрывает под плащом и что там заметил Оллхап!
-Юбку он там заметил, как всегда!
Шутка не спасла положение.
-Отдай нам девчонку и иди с миром!
-А если не отдам? Прежде чем вы добьётесь своего, я разметаю пол-деревни!
Старики переглянулись и отступили в сторону. Молодые сельчане подскочили к большому кухонному стеллажу и похватали топоры и ножи для разделки мяса. Кое у кого нашлось оружие за поясом и в голенище.
Эля вдруг забыла про страх и посмотрела на мужчин круглыми от удивления глазами. Эти люди что – всерьёз собрались на неё наброситься со всем этим оружием? Они внезапно с ума сошли? Что она им сделала?
-Прорывайся наружу одна, у тебя лучше выйдет, - девушка, наконец, обрела дар речи. Какой лес, какой мррмауль? Да у неё же полсотни метров пробежать до закрывающего двери автобуса – и то без одышки не получается!
-А потом ты покончишь с собой из-за ложно понятой чести. Или они порвут тебя так, что ты не выживешь.
Дрюша напряглась всем телом, словно для прыжка.
На улице хором закричали.
Дверь трактира распахнулась, как будто её никто не держал, и вошёл… мррмауль.
Все оцепенели.
-Мрр, - басовито и вроде бы мирно произнёс громадный кот.
В то же мгновение до выхода образовался широкий свободный коридор.
Мррмауль неторопливо прошествовал, величаво поглядывая по сторонам, к столу, за которым недавно сидели Эля и Дрюша и который теперь валялся кверху ножками. Дрюша схватила Элю подмышку, перепрыгнула с нею через этот стол и взметнулась на спину белоснежного зверя.
Огромный кот припал к полу, собрался в тугой ком, молнией вылетел наружу и понёсся длинными прыжками, унося двух женщин прочь из людской деревни с эльфийским названием.
-Наибольшее чужое – это бывшее своё, - проворчала Дрюша, оглядываясь. Погони не было. – Поедем-ка лучше в цитадель. Пусть там и нечисто, зато народ менее воинственный.
Глава 3. Кулачная цитадель
1.
Солнце припекало. Иногда его заслоняло одинокое облако, но это не спасало от жары. Лесная просека казалась бесконечной, далеко впереди над кронами деревьев виднелась похожая на шатёр верхушка башни. Большой белый кот нёсся скачками по утоптанной дороге, неся на себе двух всадниц, которые вяло переругивались.
-Вот же дура, даром, что эльфийка! Зачем ты вообще стала с ним разговаривать?
-А зачем было зря его обижать?
-Вот и легла бы под него, раз так не хотела обижать!
-Он упоминал только о разговоре!
-Тебе тридцать три года, ты не вчера на свет родилась! Уж будто не знаешь, ч т о всегда имеют в виду мужчины? О чём бы они ни упоминали!
Эля промолчала. Я в своём дворе со всеми хулиганами разговариваю, они меня уважают за то, что нос не задираю, и никто из них не покушается ни на что этакое, слово «нет» отлично понимают, подумала она.
-Надо было дать ему пощёчину, врезать по морде что есть силы! Таких, как он, только добрая зуботычина заставляет понять, что к чему.
-Да он убил бы меня на месте за это!
-Не посмел бы! Ясно же, что за тобой многое и многие, раз ты так себя ведёшь, да и сама за себя постоять умеешь.
-Он пришиб бы меня одним ударом, я и мяукнуть бы не успела!
-Трус умирает тысячу раз.
-Здравый смысл ты называешь трусостью? Я знаю, что я слабее, знаю, что не умею драться, знаю, что чужая здесь для всех…
-Ладно, не кричи, успокойся.