На время все пригрелись и задремали – осёдланная бурфа на обочине, Дрюша, заложив руки за голову, под деревом, Эля – в тени мррмауля на плаще.
Заснуть не получалось.
-Дрюша! – несмело позвала Эля. – Почему ты мне помогаешь, рискуя собой?
-Я – наёмный воин, я всегда рискую. К тому же у тебя хорошие глаза, а мне интересны эльфы и их тайны.
-Почему ты упорно принимаешь меня за эльфийку? Что ты знаешь об эльфах?
-Вполне достаточно. Эльфы или альвы – искажённое людское название, самоназвание – хэльве. От людей отличаются хрупкостью и другими особенностями телосложения, продолжительностью жизни, способностями к магии и познаниями о мире, красотой, правда, иной раз с изъянами, талантами в разных видах искусства и ремёслах... Похожи на людей настолько, что могут иметь с ними общих детей.
Эля поняла, что не переубедит амазонку. Да и надо ли?
-Ты очень образованная для воительницы.
-У меня все любовники, бывшие и настоящие, очень образованные.
Эля покраснела.
Дрюша добродушно хмыкнула и вскочила на ноги.
-Надо ехать.
Эля кое-как вскарабкалась в седло мррмауля, Дрюша запрыгнула на бурфу, так что та слегка присела от неожиданности. И две всадницы снова понеслись по просеке во весь опор.
3.
По лицу скользнула тень. Дрюша вскинула голову, но ничего не заметила. Небо было пусто, если не считать одинокое курчавое облако, даже птицы не летали. Она оглянулась. Далеко позади, в начале просеки, маячили два всадника, попона на бурфе слабо поблёскивала, сутулый харик под вторым всадником низко опустил большую голову. Хармакима пожала плечами. Такая погоня больших неприятностей не доставит.
Эля оглядывала здание на пологом холме – беломраморное основание было надстроено тремя этажами и башней из кирпича.
-Это – цитадель? Вот это?! Да оно даже на замок не тянет! И вообще – разбойников нет на это чудо архитектуры!
Ров с подъёмным мостом отсутствовал, ворота в полуразрушенной стене держались на честном слове и на одной петле.
-Тут когда-то стоял просто дом. В нём жил, если старики не врут, эльфийский учёный. Дом во время войн развалили, потом люди его отстроили. Теперь он переходит из рук в руки.
Дрюша спешилась, подошла к воротам и сделала вид, что ей нечем постучать, кроме рукояти меча. Эля держалась у неё за спиной. Мррмауля несколько ранее снова спрятали в лесу вместе с бурфой.
Та створка, что ещё двигалась, внезапно распахнулась, наружу выскочил чёрный кот обычных размеров и зигзагами помчался прочь, за ним выбежала женщина. Одной рукой она придерживала дырявый подол бархатного платья, вскинув его чуть ли не до подмышек, вторую протянула вперёд, готовясь схватить кота. За ними нёсся высокий тощий мужчина в одном ботфорте, второй был у него в руках и явно предназначался для кота. Мужчина орал так, что по лесу металось эхо, женщина отвечала не менее громко.
-Этот подлец обоссал мой парадный камзол, я его накажу!!!
-Ты бросаешь вещи, где попало, а это – просто глупое животное!
-Он не глупый, он очень даже разумный, он сделал это нарочно, отомстил мне за то, что я согнал его с кресла, с м о е г о кресла!!!
-Он не мстил, его просто на улицу не выпустили вовремя!
-Если ты не даёшь побить его, то я побью тебя!
Мужчина увидел гостей и остановился, женщина поймала кота, который охотно пошёл к ней в руки, унесла и спрятала, а затем быстро вернулась. За нею бежали ещё двенадцать котов и кошек.
Эля с хмельным недоумением воззрилась на кошачью стаю, не замечая, что в это время разглядывают её.
-Вы, вероятно, на постой? – спросил мужчина в одном ботфорте с приторно вежливой интонацией. Его низкий голос показался пьяной Эле бархатным и завораживающим.
-Верно. Приветствуем вас, уважаемый… - Дрюша слегка нагнула голову и вопросительно посмотрела на мужчину.
-Кшард Велий Тонхис, наследный кон-хейзар Кихаба, владетель этой прекрасной Цитадели, которая прозывается Кулачной, учёный-маг, летописец и литератор, а это моя супруга Дуара, художница и певица. Добро пожаловать в наше скромное жилище. Вы убедитесь, что попали в достойное общество.