-Не поняла. Ты им управляешь или он – тобой? Может, это вовсе не мррмауль, а оборотень?
- Не знаю. А как это определить? – испугалась Эля.
- Шучу. Оборотней не бывает. Скажи ещё, что ты не знаешь, мальчик это или девочка.
Кот тихонько мурлыкнул, словно хихикнул.
Дрюша задумчиво оттопырила нижнюю губу и почесала подбородок.
-Его придётся спрятать неподалёку. В деревню въедем на моей бурфе. Иначе всех перепугаем на свою голову. Мы потом за ним вернёмся.
- А его не уведут?
- Мррмауля? Не смеши. Если он тебя признал за хозяйку, то никого другого к себе и на пушечный выстрел не подпустит. В деревне веди себя прилично, не гляди всем в глаза прямо, опускай ресницы, а то не по-женски, не по-человечески, а по-эльфийски, слишком нагло получается.
Эля быстро потупилась, скрывая выражение глаз, и раздражённо вздохнула. Ну, разумеется, амазонка лучше всех знает, как прилично вести себя женщине.
- Темнеет.
- У меня есть факел. А ты разве не видишь в темноте, как все эльфы?
Эля промолчала. Неизвестно, кем тут опасней называться.
Розово-оранжево-сиреневое небо нежно сияло над раскидистыми кронами деревьев, а плиты дороги у подножия мощных стволов казались ещё чернее в полумраке. Эля так сильно хотела спать, что не удивилась, когда в глазах затуманилось. Она с силой зажмурилась на миг и потёрла веки пальцами, но дымка не исчезла, а наоборот, начала сгущаться.
- В тумане да в темноте нам придётся ползти на ощупь на четвереньках.
- В каком тумане?
Эля не ответила, потому что не услышала вопроса. Уши заложило, словно ватой, а муть в глазах непроницаемо почернела, скрыв и насторожённо застывшую на рогаче Дрюшу, и весь мир вокруг. Посреди черноты неторопливо, как на проявляемой фотографии, возникла тощая фигура в балахоне, похожем на клочья грозовых туч, порванных ветром. Фигура взмахнула широкими рукавами и завыла, отчего у Эли противно завибрировало в солнечном сплетении.
-Привидений не бывает, а если они бывают, то производят только неопасные шумовые эффекты, а ты вообще – просто пьяный глюк, так что брысь! – у Эли задрожал и сорвался голос.
Призрак издевательски захохотал, мотнул головой, капюшон упал ему на спину, и открылся голый череп со змеёй в зубах. Змея извивалась и шипела, с клыков у неё капал яд. Из рукавов балахона выпростались скелетные руки, правая сжимала окровавленный кинжал, левая – увядший цветок. Эля закашлялась от едкого зловония.
-Зачем ты здесь? Не нужна ты здесь! – злобно зашипел то ли безглазый череп, то ли змея у него в зубах. – Убирайся туда, откуда пришла!!!
Костлявые ледяные пальцы, из которых разом исчезли и кинжал, и цветок, цепко сомкнулись на шее девушки. Эля начала задыхаться.
-Я не претендую ни на кусок земли, ни на власть, ни даже на пребывание здесь! Я ищу одного... друга, чтобы отвести к матери! Почему его никто не может найти, кроме меня, дуры, я не знаю, но без него вернуться не могу!
Ещё одно долгое мгновение ледяные пальцы стискивали её горло. Эля успела очень спокойно подумать, что убедить привидение не удалось, и ей конец. Но тут ледяные пальцы исчезли.
-Ладно, так и быть, езжай. Но смотри! Найдёшь своего друга, и оба – сразу обратно! А то вам обоим худо будет, нигде не спрячетесь...
Привидение исчезло, тьма растаяла. Эля, задыхаясь от выворачивающего внутренности кашля, сидела на бурфе в кольце крепких Дрюшиных рук. Большой белый кот, понурив голову, стоял рядом, словно чувствовал себя виноватым.
Эля кашляла долго, прежде чем смогла заговорить.
- Что... это... кто это был?
- Я собиралась спросить у тебя, - сухо ответила Дрюша. Объятия её были бережными, хоть и грубоватыми, а взгляд – непонятным, ни холодным, ни тёплым. – Кому из своих ты насолила настолько, что тебя гонят из Предгорья таким образом? Я никого не видела, ты разговаривала с пустым местом. Я тебя не брошу, не бойся... Впервые вижу эльфа, который добухался до белой горячки. Обычно их перепить сложно, во всяком случае, человеку.
Эля улыбнулась и сделала попытку гордо расправить плечи. Дрюша тут же пересадила её на кота, и чёрные плиты дороги снова двинулись под ноги мррмауля и бурфы...
10.
Как правило, в каждом лесу есть хотя бы одна Лысая гора. Это не обязательно – место для проведения выездных заседаний граждан специфического рода занятий, с последующим пикником и... гм... танцами. То есть, там далеко не всегда ведьмы и колдуны устраивают шабаши, которые завершаются пиршественной и прочими оргиями. Обычно это просто безлесная возвышенность посреди заросшей деревьями территории.