Эткин грациозно опустился на землю, подняв небольшую тучку пыли. Я поморщилась и звонко чихнула. Дракон приподнял тяжелый хвост и несколькими точными движениями, напоминавшими манеры хорошо вышколенных горничных, обмахнул мое грязное лицо пушистой кисточкой, находившейся на самом его конце. Все это выглядело до того комично, что я невольно разулыбалась и даже не успела уклониться.
– Первым делом ты подумай о драконах. Ну, а девушки… а девушки – потом, – в качестве утреннего приветствия громко пропел Эткин. – Не желаешь умыться?
– Я бы не отказалась искупаться в озере. Ты не пробовал воду?
– Пробовал. Холодная, – коротко отрапортовал дракон.
– Драконы умеют плавать? – удивилась я.
– А как же! – Лапы Эткина изобразили несколько классических движений пловца. – Мы хорошо плаваем, мы чистюли, и мы сторонники здорового образа жизни.
Эткин прокашлялся, по–собачьи сел на задние лапы и с чувством продекламировал:
Закаляйся, если хочешь быть здоров,
И не бойся ни людей, ни комаров,
Тощим рыцарем питайся,
В чистом озере купайся,
От дурных принцесс спасайся,
Если хочешь быть здоров…
– М–да, – только и смогла ответить я. – Талант! Слушай, а зачем тебе кисточка на хвосте?
– Не знаю, – пожал плечами дракон. – Анабель считает, – для того, чтобы пыль с золотых статуй в пещере обмахивать…
Вообще–то в старинных манускриптах упоминалось, что одним ударом хвоста драконы способны сносить каменные башни, чтобы пленять спрятавшихся там принцесс. Но, кажется, я уродилась какой–то подозрительно неправильной принцессой, поэтому и дракон мне достался соответствующий.
– А где она сейчас, наша крошка–баронесса? – поинтересовалась я.
– Собирается к отлету, я разрешил ей набрать шкатулку украшений для приданого. – Похоже, мой дракон жадностью тоже не страдал.
– Я искупаюсь вон за тем пригорочком, а потом загляну к ней в пещеру, – решила я.
– Не позволяй ей увлечь тебя выбором драгоценностей, – дальновидно посоветовал Эткин моей удаляющейся спине.
Купание удалось на славу. Придерживая одной рукой длинные волосы, с которых капала вода, я направилась в пещеру, намереваясь выпросить у Анабели хоть какое–нибудь мало–мальское полотенце. Но, к моему величайшему разочарованию, эти планы изначально оказались обреченными на провал. Баронессе было не до меня. Девушка сидела на огромной куче золота, чуть не до пояса закопавшись в разнообразные ювелирные украшения. Перед не знающей меры кокеткой стояла небольшая шкатулка, с горкой наполненная драгоценными побрякушками. На хорошеньком личике Анабели запечатлелось выражение величайшего страдания. Мое нежданное появление вдохнуло в баронессу новые силы, и увлекательный процесс сортировки драконьих сокровищ немедленно возобновился.
– Вот, – с жалобной патетикой возвестила юная воительница скалки, демонстрируя два умопомрачительно шикарных алмазных ожерелья, – мой любимый цвет, мой любимый размер. Никак не могу выбрать одно из двух…
Я снисходительно хмыкнула:
– А зачем выбирать? Забирай оба, Эткин не будет против.
– Да–а–а–а–а, – плаксиво протянула Анабель, – не получается. Смотри.
Она положила в шкатулку одно ожерелье и с трудом закрыла крышку. Открыла крышку. Вынула ожерелье, положила в шкатулку второе ожерелье, плотно утрамбовав его в груду уже имеющихся там колец, цепочек и диадем. Опять нажала на крышку и с трудом застегнула замочек шкатулки. Я заинтересованно наблюдала за упаковочными манипуляциями беленьких ручек.
– Видишь, – девушка сердито шмыгнула носом. – Закрывается.
– Конечно, вижу.
– Теперь смотри сюда. – Анабель открыла шкатулку и положила в нее оба ожерелья разом. Потом нажала на крышку. Дерево протестующее заскрипело. Замочек категорически не хотел закрываться никаким возможным образом.
– Видишь? – разочарованно взвыла Анабель. – Оба не входят, а выбрать одно я не могу.
Я несколько мгновений как зачарованная таращилась на несчастную шкатулку, потом меня вдруг осенило, и я хлопнула себя по лбу:
– Анабель, ты мыслишь как блондинка. Если ожерелья не входят в шкатулку, и ты не желаешь уменьшить количество украшений, то, следовательно – что нужно сделать?
– Что? – девушка непонимающе вытаращила голубые глаза и открыла розовый рот.
Я ухватила баронессу за руку и, несмотря на ее усиленное сопротивление, выволокла из груды золота, уводя в угол пещеры.
– Нужно взять шкатулку большего размера, – торжествующе закончила я и указала на огромный дубовый сундук, скромно притулившийся за рядом вычурных, неподъемных алебастровых статуй.
Анабель просияла:
– Спасительница! – Она сначала повисла на моей шее, а потом энергично принялась наполнять новую «шкатулочку».
– Что здесь происходит? – Эткин засунул голову в пещеру, потрясенно наблюдая за девушкой.
– Ну, ты же сам разрешил мне набрать украшений! – Анабель не отрывалась от увлекательного занятия, а сундук, похоже, оказался бездонным.
– Одну шкатулку, – осторожно уточнил дракон, благоразумно сохраняя безопасную дистанцию между собой и девушкой со скалкой.
– Одну, одну, – мило улыбнулась Анабель. – Ульрика посоветовала взять именно эту шкатулку.
По нахмуренной морде Эткина стало заметно, что он мысленно прикинул приблизительный вес доверху наполненной «шкатулки».
– Мама–а–а–а, грыжа мне обеспечена, – только и смог обреченно простонать несчастный дракон, картинно сползая по стенке пещеры.
Под шумок я незаметно ретировалась из злополучной сокровищницы от греха подальше.
Глава 6
Я прождала полчаса, прождала час, но сборам Анабели не было видно ни конца, ни краю. Эткин, вместе со мной отбывавший добровольное заключение на полюбившемся нам пригорке, что–то монотонно бубнил себе под нос. Пытаясь немного скрасить скучное ожидание, я прислушалась.
– Пресвятые боги, только бы ей не пришла идея взять с собой одну из статуй…
В следующий миг со стороны пещеры донесся ужасный грохот и брань, в девичьем исполнении поистине устрашающая. Дракон испугано ойкнул и прикрыл голову передними лапами.
– Статую поволокла, – насмешливо резюмировала я, краем глаза наблюдая за реакцией Эткина.
– Кажется да, – жертвенно вздохнул дракон, трепетно ощупывая ожидаемое место прогнозируемой грыжи.
– Ох, кому–то жена достанется. – Я решительно встала. – Вот что, владельцы всех сокровищ мира, пойду–ка я вперед, а вы догоните на бреющем полете.
– С таким грузом не летать, а ползать, – сердито парировал Эткин.
– Ничего–ничего, считай это тренировкой, максимально приближенной к боевым условиям. – Утешение получилось так себе – больше смахивающим на издевательство.
– Если встречу Ринецею – десантирую ей на голову нашу крошку–баронессу вместе с сундуком, – мстительно пообещал дракон, опасливо приглядываясь к огромным тучам пыли, поднявшимся над входом в пещеру. – Думаю, что против бронебойной скалки ей долго не продержаться…