Как только девочка скрылась в лесу, распрощавшись с приютившей ее хозяйкой, Первый подобрался к старушке и как следует ее расспросил. Ничего интересного, на его взгляд, он не узнал, но все равно поспешил доложить госпоже.
Он углубился в чащу, чтобы скрыться от любопытных взглядов, достал из кармана крошечное зеркало и стал ждать полудня. Именно в это время он договорился докладывать о своих успехах.
Кажется, уже давно наступило условленное время, но у хозяйки всегда могли появиться неотложные дела- она ведь теперь изображала императрицу. Но вот, спустя еще пару минут ожидания, гладкая поверхность покрылась рябью. Это госпожа взывала к нему с другой стороны зеркальной поверхности.
- Ну? - без лишних слов велела она говорить.
- Я следил за девчонкой, но не подходил близко, чтобы не спугнуть. Как и ожидалось, она не общительна и не открывается людям. Все, с кем она разговаривала, утверждают, что она ищет волшебника. Даже старуха, у которой она ночевала, не может рассказать больше.
- Она оставалась у кого-то на ночь? - удивилась госпожа. - Она наверняка могла рассказать что-то интересное владельцу дома. Не может быть, чтобы она никак не выдала себя... О чем они говорили?
Первый в вкратце пересказал, что услышал о девочке от старухи, опустив не существенные, на его взгляд, детали. Благо, бабулька попалась общительная и все как на духу выложила.
- Никаких зацепок... - нахмурилась самозванка. - Видимо, придется брать ее. Может, хоть под пытками она расколется.
- Мне бы хотелось этого избежать. Под пытками люди часто дают ложные показания. Или говорят то, что от них хотят услышать, но не правду.
- Тогда работай лучше! - обозлилась хозяйка. - Мог бы узнать, не просила ли чего девчонка? Может Она что-то приняла от людей. Или купила? Не делала ли чего подозрительного? Может, передала послание?
Первому даже неприятно стало, что госпожа так сомневается в его профессионализме. Конечно, он все узнал, а кое-что даже видел сам.
- Ничего подобного не было замечено.- уверено заявил агент, а потом задумался. - Хотя... Старушка, у которой ночевала девочка, дала ей в дорогу вареных яиц и немного пшена, чтобы кормить птицу.
- Птицу? - удивилась женщина. - Какую еще птицу?
- Девочка носит в корзинке то ли петуха, то ли курицу... Наверное, собирается его съесть или продать.
Самозванка задумалась: если бы девочка хотела бы его продать, то следовало бы сделать это в деревне- незачем обременять себя лишней ношей. А есть птицу в дороге очень хлопотно. Ее надо общипать, выпотрошить, да еще и сварить... Нет, тут что-то другое.
- Идиот! Все вы идиоты! - озарило императрицу. - Это не птица- это принц! Девчонка никогда с ним не расставалась и нигде не прятала! Он с самого начала был с ней! Схватить и доставить!
Девочка двигалась строго на Юг. Если сначала тропа была достаточно широкая, то по мере удаления от деревни становилась все уже и уже, пока не истончилась настолько, что только один человек смог бы по ней пройти. Пусть тропка была узкой, зато почти не виляла и была четкой, будто по ней каждый день ходили люди. «Странно, - подумала Лиса, - а бабулька говорила, что тут бездорожье и болота. Может, я не туда иду?».
Спустя всего полдня между деревьев показались крыши домов. «Слишком быстро и просто, - нахмурилась Лиса, - я, наверное, не туда пришла. Судя по рассказам, до Походска идти и идти. Ну, хоть спрошу у местных, в ту ли сторону я направляюсь».
Девочка двинулась в сторону жилых домов, но на опушке ее остановил голос.
- Эгей, подруга! Не иди туда!
Лиса покрутила головой, но не увидела, откуда исходит голос.
- Я здесь! - снова послышался голос. - Выше! Выше смотри... правее... вот!
На высоченной сосне, на суку, по соседству с сорокой сидел юноша и размахивал шапкой, чтобы Лиса уж точно заметила его. Он был рыжим, как кот, и даже с такого расстояния были заметны его веснушки.
- Ты как туда забрался? - только и смогла выдавить Лиса.
- По стволу, конечно. - Отвечал молодой человек таким тоном, будто лазить по деревьям было для него рутиной, и вообще - все так должны уметь. Девочка все же была поражена, поскольку ствол был абсолютно гладким, даже зацепиться не за что. Она рассмотрела в парне задатки домушника, но промолчала об этом.
- Почему ты остановил меня? Мне нужно в деревню.
- Так иди, если надо. Но не так.
- А как? - от удивления у Лисы лицо перекосилось. Одна бровь взлетела дугой вверх, другая сползла еще ниже. От недовольства она поджала губы. Будет еще какой-то беспризорник указывать ей, как ходить!