- Думаю, повторять не стоит.
- Пол, а может весь этот разговор преследует совсем другую цель? - хитро прищурился парень.
- Брось, нет. Я не испугался. В моей долгой жизни много чего происходило, поэтому не льсти себе!
- И впрямь, экипажи кораблей ведь исключительно мужские...
- Не зарывайся! - не выдержав, рявкнул Пол.
- Как хотите, кэп, - Саймон снова пожал плечами. - Я не настаиваю. Думаю, мы найдем какой-нибудь другой способ снимать напряжение. Пойдемте завтракать - есть хочется.
С этими словами он развернулся и зашагал к палатке.
- Чем сегодня займемся? - поинтересовался Саймон после завтрака.
- Ну... На корабле есть много вещей, которые пригодились бы нам здесь. Поэтому...
- Только не говорите, что нам придется лазить туда-сюда на эту чертову гору! - простонал парень, заранее зная ответ.
- Именно. Поэтому отдыхай пару часов, пока не спадет жара, а после примемся за дело.
Капитан был уверен, что для них обоих работа была лучше безделья. А чем хуже и тяжелее - тем лучше. В праздности появляется много времени на размышления. А им этого совершенно не нужно.
Вечером, когда палатка была набита всякого рода хламом, Пол решил, что на сегодня они потрудились достаточно.
- Вот это жара! - вдохнул Саймон и с разбега завалился на груду матрасов в палатке. - Совершенно не чувствую ног после этих подъемов!
С минуту он лежал в позе морской звезды, а потом слегка повернул голову влево и замер: в каких-нибудь пяти сантиметрах от его руки сидело существо, внешним видом напоминающее змею.
- Пол, - прошептал парень, - Пол!
Капитан проследил его взгляд, мгновенно оценил ситуацию и тут же бросился на поиски подходящего оружия. Саймон привстал на локте, но в этом резком движении была его ошибка: существо молниеносно бросилось вперед и впилось зубами в его руку.
- Эй, Пол, эта дрянь меня укусила! - наполовину удивленно, наполовину возмущенно крикнул парень. Он рассматривал запястье, на котором явственно выделялся след укуса: две глубокие точки сверху и одна снизу, образовывающие треугольник.
Капитан, не теряя времени, схватил запасную жердь под крепление, и принялся с силой вбивать тело существа в песок. В воздух поднялась целая туча пыли, но цель была достигнута - змея не подавала признаков жизни.
Пол вытер пот, пару раз глубоко вдохнул, сплюнул песок и присел, чтобы лучше разглядеть создание. Оно не было крупным, да и пресмыкающимся его назвать язык не поворачивался из-за наличия пары небольших кривых лап. Сквозь рыбьи чешуйки красновато-коричневого цвета пробивался рыжий мех. Кое-где чешуйки отсутствовали, и было непонятно - линяет ли оно таким образом, или это постарался Пол.
Больше всего капитана интересовала пасть. Он осторожно перевернул змею концом жерди и наклонился еще ближе. Из перебитого горла вытекала струйка синей крови. Пасть была приоткрыта: среди остальных, непримечательных в общем-то зубов, торчали в шахматном порядке три клыка - два сверху и один снизу.
Пол был огорчен и испуган. Он понятия не имел, что делать, когда яд начнет действовать и каким именно будет эффект. В том, что тварь ядовита, он даже не сомневался.
- Пол, что вы там разглядываете? Нашли что-то интересное?
Крейг подцепил палкой тридцатисантиметровое тело существа и, размахнувшись, забросил его как можно дальше.
- Ага. У нее синяя кровь.
- Сейчас вы должны сказать, что это смертельно опасно, - хмыкнул Саймон. Пол шутливо замахнулся на него жердью и ничего не ответил. Он подошел к парню, взял его руку и с силой впился губами в запястье, чтобы высосать яд. Он не был уверен, что у него получилось.
- Это что такое было? - оторопел Саймон.
- Все в порядке, - ответил Пол после того, как выплюнул ядовитую слюну.
Ближе к вечеру, когда они ужинали приготовленным на костре томатным супом: концентрат, разведенный местной водой, Пол как бы невзначай спросил:
- Рука не болит?
- Вы о чем? - удивился парень, но тут же вспомнил, - а, вы про укус? Нет, не болит.
- И опухоли вокруг этого места тоже нет?
- И опухоли нет.
- А...
- Не чешется, не зудит, не вздувается волдырями, не беспокоит!
- Понял, - отрезал капитан и принялся за еду, отметив про себя другой симптом: излишнюю раздражительность и нервозность. Впрочем, в этой ситуации сложно было утверждать наверняка.
Они легли спать, прижавшись друг к другу спинами. Полу показалось, что Саймон горячее обычного, но и в принципе было не так уж холодно. Наверное, не стоит пока сильно растрачивать дрова, подумал он, засыпая.
Капитана разбудило ощущение, что что-то не так. Он осторожно развернулся и понял, что Саймона рядом нет. Приподнявшись, он увидел, что парень сидит возле костра.
- С... - хотел, было, окликнуть его капитан, но какое-то шестое чувство подсказало ему, что сейчас лучше не выдавать свое бодрствование.
Саймон сидел к нему боком в странно напряженной позе. Некоторое время он бездумно таращился на огонь, а потом неожиданно вцепился зубами в предплечье.
Капитан перестал дышать. Тем временем Саймон увлекся не на шутку. Но продлилось это недолго. Первая же капля крови отрезвила парня. Пару минул он сидел с ошалелым видом, приходя в себя, затем тихо поднялся и лег рядом с Полом. Сердце капитана колотилось как бешенное, но он не хотел ничего спрашивать, решив пока просто наблюдать. Вряд ли Саймон отдавал себе отчет в произошедшем.
На следующий день, кроме огромного синяка на руке Саймона, ничего не напоминало о ночных событиях. Пол попытался осторожно переговорить с парнем, но тот ничего помнил о ночном происшествии или тщательно это скрывал.
Пол каждую секунду был на взводе. Он не понимал происходящего и не знал, что можно предпринять. Сдерживаться было очень сложно.
Было совершенно ясно, что Саймон тяжело болен. Следующей ночью он явно галлюцинировал. Капитан о запрещал себе думать о возможных последствиях, до того жуткими они были.
- Сегодня нам нужно восполнить запасы дров, - сказал он после завтрака.
- Хорошо, - пожал плечами Саймон. - Пойдем к дереву вместе?
- Да, пожалуй, - не колебался Пол. Он решил не спускать с парня глаз.
Всю вторую половину дня они трудились, не покладая рук. Капитан вновь влез на поваленное дерево, солидный кусок которого уже сгорел в их костре. Он отпиливал части древесины и кидал их Саймону, а тот укладывал дрова в удобные для переноски штабеля.
К вечеру оба вымотались не на шутку. Часть дров они перенесли, а за остальными решили вернуться завтра - не было причин бояться их бросать. Дожди на этой планете были очень редким явлением.
После ужина у Пола просто слипались глаза, но Саймон явно не собирался спать. Он сидел у огня, погруженный в свои мысли. Капитан не хотел ложиться первый, так как понимал, что сразу же уснет и потеряет контроль над ситуацией.
- Я ничтожество... Я ничего не стою... - внезапно выдал Саймон.
- Почему ты так думаешь? - Пол внутренне подобрался, сон куда-то исчез.
- Как я мог позволить матери улететь на Тархе? Кто я после этого?!
- Насколько я помню, тебе было десять? Разве мог ты тогда повлиять на решение взрослого человека? - безнадежно увещевал его капитан.
- Не только мог, но и должен был! - Саймон вскочил и нервно заметался из стороны в сторону.
Пол облизал внезапно пересохшие губы и решился поговорить откровенно:
- Саймон, та тварь, которая укусила тебя - ядовита. Я уверен. С тобой происходит что-то не то, что-то опасное. Я думаю, нам нужно...
- Я ПОЗВОЛИЛ ей улететь! Понимаете?! - у парня началась истерика. Слезы текли по его грязному лицу, оставляя светлые полосы. Он в отчаянном жесте схватился за голову и на полном серьезе попытался выдернуть клок волос. - Я должен был удержать ее, да хотя бы держать ее за руку и не отпускать...
- Уайт! - рявкнул Пол, тоже вскакивая на ноги. - Это просто выдуманный тобою комплекс вины! Ты ничего не мог сделать! Она приняла осознанное решение.