Следовало начинать готовиться к перелету.
Через 15 часов после отлета дверь в рубку приоткрылась, и в громадное полусферическое помещение несмело протиснулся пассажир - русоволосый паренек лет двадцати в запасной форме бортмеханика. Он благоговейно оглядывал рубку, и было чем восхититься: потолок, напоминающий прилипший к полу мыльный пузырь, передавал четкое изображение внешнего космического пространства, создавая абсолютно реальную иллюзию прозрачности. У пола стены рубки округлялись. В центре находился пульт управления, и за пультом в кресле уверенно восседал суровый капитан корабля. Нервно сглотнув, пассажир приблизился к нему.
- Меня зовут Саймон... Саймон Уайт, сэр, - пробормотал он, смущенно переминаясь с ноги на ногу возле кресла. Чувствовалось, что парень ощущает громадную неловкость, отвлекая занятого человека от важных дел. К тому же, синие и холодные, как лед, глаза капитана никак не располагали к дружеской беседе.
Пол напустил на себя важный вид и резко ответил:
- Я занят проверкой курса.
За спиной пассажира нарисовался Лайон и, смеясь, дружески хлопнул покрасневшего парня по плечу:
- Не обращай внимания, малыш! Кэп у нас как закон: суров, но справедлив, правда, кэп?
Пол не потрудился ответить, и механик продолжил:
- Его зовут Пол Крейг. Родители капитана были настолько оригинальны, что дали сыну два имени, вместо имени и фамилии.
- Заткнись, остряк, - прорычал Пол, не отрывая взгляд от приборов.
- Окей, а меня зовут Лайон Смит, и я занимаюсь здесь ремонтом и обслуживанием силовой установки и оборудования.
- Чертовски неверно, - пробубнил Пол Крейг себе под нос. - Правильнее будет звучать: "слоняюсь из угла в угол с разводным ключом".
- Э, полегче, кэп, я ведь могу и обидеться. Значит так, малыш, жить нам втроем придется больше года. Сейчас поищем тебе каюту поприличнее, - жизнерадостно проговорил Лайон и собрался уходить, но его остановил голос Пола:
- Все каюты заперты и опечатаны. Ты притащил его сюда - вот пусть и живет с тобой.
Однако то, что капитан услышал в ответ, переходило всякие границы:
- Нет уж, кэп, - хитро проговорил Смит, - ты получил за сделку семьдесят процентов - тебе с ним и возиться. А я со своими жалкими тридцатью в каюте буду спать один.
И, прежде чем капитан успел разразиться бранью, механик скрылся.
Пол недобро зыркнул на растерявшегося Саймона и проговорил:
- Палуба "Е". В кладовой номер триста семь найдешь спальный мешок. Любой коридор в твоем распоряжении.
- Спасибо, сэр... мистер Крейг, - искренне поблагодарил парень, сияя огромными серыми глазами.
- Здесь нет понятия "мистер", мальчик, - снисходительно произнес Пол, - для тебя я "капитан Крейг", это понятно?
Саймон кивнул и улыбнулся.
- Вот и превосходно, а сейчас иди, облюбуй себе коридор - я должен проложить курс.
- Еще раз спасибо, сэр капитан! - Пол закатил глаза. - Разрешите вопрос?
- Что еще? - недовольно буркнул Крейг, не отрывая взгляда от звездных карт.
- Почему космические корабли дискообразные? - на полном серьезе поинтересовался Саймон. Капитан удивленно оторвал взгляд от монитора и произнес:
- Может, тебе заодно объяснить, почему Земля круглая? - Но, заметив, что парень не увидел в ответе скрытого подтекста, Пол продолжил, сдерживая раздражение изо всех сил, - Форма диска - единственно возможная форма для межзвездных летательных аппаратов. По окружности располагаются индукционные катушки и... Кхм. Вам в институте разве не преподают теорию аэрокосмических перелетов?
- Нет, сэр. Я учусь на журналиста.
- Тогда марш отсюда, - Пол мгновенно потерял к парню всякий интерес. - Не мешай профессионалам.
Саймон с улыбкой кивнул и хотел уже уходить, как Пол окликнул его:
- Еще раз услышу от тебя "сэр" - уши оборву.
Саймон с трудом сдержал смех.
Первая неделя пути подходила к концу.
Пол, Лайон и Саймон сносно устроились внутри огромного корабля. Большинство помещений и некоторые отсеки были заперты, но и интереса они никакого не представляли, будучи пустыми.
Саймон нашел себе уютную нишу возле запертого коридора и проводил ночи в спальном мешке. Казалось, это его совершенно не беспокоило.
Единственная проблема, с которой столкнулся экипаж, это запасы еды, рассчитанные на экипаж из двух человек. Ими приходилось делиться с нелегальным попутчиком, поэтому легкое чувство голода превратилось в неизменного спутника всех троих.
Однажды за ужином Лайон нарушил тишину:
- Малыш Уайт, ты имеешь представление о планете, на которую летишь?
Саймон удивленно замер, пережевал пищу и бойко ответил:
- Я читал о ней в учебнике по астрономии. Планета названа в честь открывшего ее астронома Юджина Та;рхе, и колонизация началась двенадцать лет назад. Размеры планеты немного превышают размеры Земли, а ускорение свободного падения на Тархе равняется восьми целым...
- Дерьмо из учебников никогда не даст тебе представление о том, как выжить, - небрежная реплика Пола в очередной раз заставила Саймона смущенно замолчать.
- Кэп, брось. Откуда ему знать? - примирительно произнес Лайон. - Ты вообще раньше в космосе бывал, малыш?
- Я летал на Луну, у нас была экскурсия...
- Это все равно, что на вопрос "был ли ты на улице?" ответить "о, да, я стоял на пороге и уже почти открыл дверь!" - ядовито заметил Крейг.
- Кэп, да ладно тебе, - хмыкнул Смит и повернулся к сконфуженному парню, - скажи, Уайт, ты помнишь свою мать?
Парень немного помолчал, ковыряя ложкой в контейнере с едой, а затем произнес:
- Она улетела, когда мне было десять. Тогда у нас были трудные времена, и она решилась на эту работу. Я остался с отчимом, и, полагаю, он с первого же дня после ее отлета начал копить деньги на то, чтобы отправить туда и меня. И вот - я здесь...
- Это значит, что обратно ты не улетишь, - повел бровью Пол, - твой отчим заплатил за билет в один конец.
- Знаю, - грустно кивнул Саймон. - но я не против остаться там - колонистам нужна любая помощь. Я заработаю денег, улечу сам и увезу оттуда мать.
- О, думаю, десятка тысяч лет непрерывной работы тебе хватит, - хохотнул Пол Крейг. - Ты выбрал чертовски прижимистых работодателей, парень. В твоем случае даже мытье сортиров на планетах Антареса оплачивалось бы лучше...
- Пол, ворчливый ты хрен, ну сколько можно? - беззлобно одернул Смит. - Не слушай его, малыш. Он в таком же положении, что и ты: работает на владельцев Земли, а это, доложу я тебе, не очень-то прибыльно...
- На Тархе идет разработка руд? - несмело обратился Саймон к Полу.
- Да, и не только. Там возводятся металлургические заводы. Налаживаются связи с ближайшими соседями для взаимовыгодного сотрудничества. Строятся саркофаги под города...
- Саркофаги? - удивленно моргнул парень.
- Конечно, - ответил Смит вместо капитана, - Фауна планеты оказалась хоть и бедной, но очень недружелюбной. Там, можно сказать, царит меловой период, и хищные птеродактили не одну сотню колонистов утащили в гнезда...
- Писали об этом в твоих учебниках? - с издевкой поинтересовался капитан Крейг. Он и сам не понимал, почему наивный юноша вызывает у него такое раздражение. Саймон медленно покачал головой.
- Там адские условия труда, сынок, - нехотя проговорил Лайон. - Через несколько лет всех людей, которые сейчас заселяют Тархе, заменят, потому что они будут не в состоянии продолжать работу. Им выдадут ордена и отправят на пенсию. Если, конечно, будет, кого отправлять...
За столом воцарилась печальная тишина. Наконец, Саймон, набравшись смелости, выпалил:
- Капитан Крейг, а у вас есть семья?