Наконец, спуск был закончен и Пол ступил на песчаную почву: подошвы тут же утонули в пыли. Он огляделся, нет ли неожиданной опасности, но все вокруг было спокойно и совершенно безжизненно. Вдали, метрах в трехстах, текла река, и Пол решил, что важнее воды сейчас ничего нет.
Осторожно ступая по мягкой, словно мука, пыли, капитан медленно отдалялся от покореженного корабля. Его неторопливость была вызвана не только нехваткой кислорода, но и неизвестностью. Несколько раз прямо из-под ног выскакивали какие-то мелкие существа, похожие на гибрид паука и скорпиона. Чертыхаясь, Пол резко сворачивал в сторону, чтобы не наступить на этих неизвестных и, возможно, опасных, созданий.
Раньше при посещении чужих планет Пола с головой накрывало ощущение триумфа, осознание принадлежности к немногочисленной касте избранных, которые удостоились чести протаптывать новые тропинки. Но сейчас никакого восторга он не испытывал. Сейчас он с трудом сохранял спокойствие - участившееся сердцебиение вызывало удушье.
Оглядываясь по сторонам, Пол подошел к каменистому берегу. Обрыв не был крутым и высоким, и это слегка его приободрило. Но лениво перекатывающиеся волны были слишком мутными и желтыми, чтобы воду можно было принять за пригодную для питья. Ил на камнях жирно поблескивал под голубым солнцем.
Пол вытащил из кармана заранее припасенную пробирку и зачерпнул воды для пробы. В их теперешнем положении не приходилось привередничать - любая незараженная радиацией вода вполне подходила для поддержания жизни.
На обратном пути к кораблю он старался не трясти пробирку и обнаружил, что осадок довольно быстро опустился на дно, оставляя на поверхности более-менее чистую жидкость. Пол сложил образец в карман и приготовился к изнуряющему подъему.
Пот застилал глаза, пересохшее горло немилосердно саднило. Шаг за шагом капитан поднимался наверх, все отчетливее понимая, что подобных перегрузок их организм не выдержит. Нужно было что-то решать: либо перебираться вниз, либо... Оставаться в корабле было безопаснее, но проложить водопровод, к сожалению, не представлялось возможным.
С такими мыслями Пол, жадно глотая воздух, ввалился в открытый люк корабля. Сидящий на полу Саймон в мгновение ока вскочил на ноги и покачнулся, не рассчитав сил.
- Пол, обрисуйте ситуацию! - почти требовательно заявил он.
- Погоди, вот только отдышусь, и сразу же напишу тебе о разведке подробный рапорт, в трех экземплярах, - съязвил капитан.
- Я имею право знать, с чем мы столкнулись, - твердо продолжал гнуть свою линию парень.
- Я скажу тебе так: мы столкнулись с куском дерьма в галактических масштабах и закопались в его поверхность носом корабля, - Крейг сидел на полу, удобно опершись спиной о стену, и отдыхал.
- Я понял, - озадачено протянул Саймон. - Как обстоят дела с водой?
Капитан достал пробирку и молча протянул ее Саймону. Тот с минуту задумчиво разглядывал всколыхнувшийся осадок, да так, что Пол проникся к парню даже неким уважением и уже собирался спросить, не знает ли тот хотя бы самый простой способ провести анализ на пригодность к питью, как вдруг Саймон откупорил крышку и жадно хлебнул воды, чем начисто уничтожил зарождающееся к себе уважение.
- Идиот! - рявкнул капитан, вскакивая и вырывая пробирку из рук парня. - Идиот с куриным мозгом! Я хотел проверить воду дозиметром, но теперь, похоже, достаточно просто ждать, наблюдая за тобой: пить можно, если не подохнешь!
- Но ведь показания спектрометра... Мы ведь все равно уже облучены.
- С этим облучением еще можно жить, - буркнул Пол.
- А наш реактор?
- Он не пострадал при падении, вроде бы, да и резервуары с отработанным топливом целы, иначе под кораблем уже было бы озеро. Но в любом случае, существуют правила выживания, и я требую, чтобы ты придерживался их и не рисковал собою попусту. Это ясно?
- Так точно, сэр!
Показания дозиметра оказались в пределах нормы. Вода была грязной, с сильным известковым привкусом, но пригодная. Это так обрадовало Пола, что он начал тихонько насвистывать гимн МТК.
Саймон молча сидел неподалеку, стараясь лишний раз не провоцировать капитана, но, заметив, что настроение Пола улучшилось, решился спросить:
- Какими будут наши следующие действия?
- Я планирую запустить радиостанцию. Поищу запасные аккумуляторы.
- Вы ведь успели послать сигнал о бедствии? - полуутвердительно спросил Саймон, внутренне холодея от нехорошего предчувствия.
- Послать-то я его послал, - досадливо крякнул Пол, - сразу же после включения тревоги. Но тогда ведь мы еще не знали, куда сядем. Не было точных координат. А, как у нас говорится, чем точнее адрес...
- А если радиостанцию не оживить - нас не найдут?!
- Без паники, эй. Им известен приблизительный сектор...
- Приблизительный? - с горьким смешком переспросил парень, - разве этого достаточно, чтобы найти песчинку в космосе?
- Искать будут не людей, а корабль, он заметнее. Поэтому нам не рекомендуется его покидать, - назидательно поучал кэп. - Это во-первых. А во-вторых...
- Ну не томите, Пол, я уже ко всему готов! - досадливо поторопил Саймон.
- МТК оценила наш рейс по шкале риска, - нехотя проговорил Пол, - значение ноль целых и семьдесят девять сотых. Риск очень высок, но до критической отметки, которая отменяет полет, увы, не дотянул... А раз так, то отказ от задания грозил нам увольнением. Так вот, затраченные на поиск средства будут куда выше вложенных в сам рейс. Боюсь, им гораздо проще объявить нас с Лайоном героями и вывесить наши портреты в Галерею Преждевременно Погибших...
Взгляд Саймона выражал недоверие пополам с ужасом.
- Да бросьте, Пол, неужели нас сознательно оставят здесь погибать?..
- Нет... Нет! Ну-ка, не вешай нос! Спасут нас, а уж если не нас, так ценный корабль-металлолом точно! Но ты будь готов к тому, что нас не отыщут завтра или послезавтра. Если Земля получила наш сигнал, и если они уже в пути, то им нужно как минимум полгода. Возможно, - Пол почесал затылок, - они связались с Тархе, но и тем тоже времени нужно месяцев пять. Поэтому пока прозябать нам здесь.
- Самое главное, чтобы наш сигнал был получен, - обеспокоено пробормотал Саймон. Разговор с капитаном поселил в нем неуверенность.
- А станцию я хочу запустить для того, чтобы послать сигнал случайным кораблям. Эта трасса, конечно, не перво- и, даже не третьестепенная, но вдруг повезет?..
- Я могу вам помочь?
- Думаю, да. Нужно спуститься в рубку и начать поиски аккумуляторов со шкафа с амуницией.
На спуск по накрененным лестницам корабля и на поиск батарей для радиостанции ушло несколько часов. Прожектор освещал рубку, как и прежде, хорошо, но Пол прекрасно понимал, что это не продлится долго. И он, как мог, экономил энергию, периодически отключая его.
Кинув взгляд на Саймона, Пол отметил, что парень валится с ног от усталости. Корабль потерпел бедствие в шесть часов вечера по бортовому хронометру. Прошло уже довольно много времени, и Пол пришел к выводу, что они не спали уже около суток. Пожалев парнишку, капитан решил оставить сбор радиостанции на потом.
- Саймон!
- Я здесь, сэр! - делано бодро отозвался тот сонным голосом.
- Команда отбой. Сходи на палубу Е и принеси два спальных мешка. Расположимся в коридоре палубы D - в рубке Лайон...
- Да, но... Капитан, вы же не собираетесь спать в мешке?! В корабле душно, как в...
- Быстро за спальниками! - прикрикнул Пол, - при крушении на незнакомой и возможно враждебной планете Разделом семь Устава космолетчиков предписано использовать спальные мешки, которые входят в комплект корабля. Они выполнены из специального материала и могут защитить от различных опасностей, в том числе - укуса неизвестных насекомых, которых я, кстати, видел собственными глазами.