Пол сосредоточенно разглядывал гладкий светлый ствол дерева. Ему казалось, что он видит переплетение огромного количества капилляров, но он не мог утверждать это наверняка.
- Уже темнеет, - произнес он. - Нужно возвращаться.
- Согласен, - кивнул Саймон, но вдруг присел и посмотрел на ствол у самого его основания. - Это что такое? Кровь?
Пол присел рядом. Медленно, но заметно капилляры наполнялись темным соком, напоминающим кровь. Он бежал вверх по стволу, и дерево на глазах темнело, становясь бурым.
- Поразительно, - восхитился Саймон. - Это для того, чтобы питать крону и плоды? Но почему циркуляция не постоянна?
- Я, конечно, не ботаник, но полагаю, это из-за жары. Температура тут высокая, и чтобы не свернуться, сок до поры до времени прячется в корнях под землей. А ночью, когда прохладнее...
- Или, например, это такой камуфляж! Днем слепит глаза от солнца, и белое на фоне песка заметить сложнее. А ночью, в темноте, сложно заметить темное.
- Замечательная теория! - от души расхохотался Пол. - А кто, прости, нападает на деревья? От кого им прятаться?
Саймон выглядел сконфуженным. Капитан решил сгладить ситуацию:
- Впрочем, не думаю, что цвет стволов важен для нас. Пойдем, пора возвращаться.
- Погодите, вы слышите?
- Что именно? - нахмурился Пол.
- Ветра нет. А листья шелестят! - возбужденно проговорил парень.
- Послушай, возможно, ветра нет только здесь, а в тех слоях воздуха...
Пол осекся, заметив, что Саймон не слушает. Он крадучись обходил дерево и пытался рассмотреть что-то в кроне. Конечно же, это ему не удалось.
- Ты закончил? - слегка раздраженно осведомился Пол, его снова начало мутить.
Саймон кивнул и ускорил шаг, однако тут же подвернул ногу и охнул.
- Ну что опять?
- Я наступил на что-то твердое, - пояснил парень, потирая лодыжку. - на что-то такое... странное...
Бормоча это, он ползал по земле и шарил по ней руками. Наконец, найдя уплотнение, он принялся раскапывать песок. Пол присел рядом, чтобы помочь.
Их взору предстал вогнутый кусок древесины. Он был явно очень старым, а правильная форма предмета указывала на его искусственное происхождение.
- Это еще что за чертовщина? - Пол изумленно поднял брови.
- Похоже на часть какого-то сосуда. Посмотрите, какой большой! - Саймон захлебнулся восторгом. - Пол, мы что - здесь не одиноки?
- Не хочу тебя огорчать, - протянул Пол, - но, похоже, этой штуковине несколько веков. Возможно, здесь когда-то и была цивилизация...
Повисла печальная пауза, прерываемая лишь шелестом листьев. Наконец, Пол поднялся.
- Пойдем.
- Вчера в реке я заметил крупную рыбу, - Саймон и Пол сидели на земле, в огромной тени корабля и отдыхали от жары - поднялся небольшой ветер.
- Ты так уверен, что это именно рыба?
- Здесь ни в чем нельзя быть уверенным, - философски заметил парень. - и я предлагаю проверить.
- И как ты ее рассмотрел в этом болоте? - удивился Пол.
- Километра на два выше по течению вода гораздо прозрачнее. Что скажете - порыбачим?
- Нужно смастерить острогу. Я займусь этим, а ты - ловлей.
На том и сошлись. Пол отыскал в кладовой тонкий и легкий черенок от какого-то инструмента, и остаток дня посвятил его затачиванию. Затем он сделал несколько крупных зазубрин, чтобы пойманная рыба не могла соскочить, и первобытное орудие охоты было готово.
На следующее утро они двинулись к месту, которое выбрал Саймон. Там из воды торчало много плоских камней, и можно было заняться рыбной ловлей прямо с них, а не входить по колено в мутную опасную реку чужой планеты.
Парень занял позицию на одном из камней и принялся ждать. Пол присел на песок и лениво озирался по сторонам, стараясь, чтобы все подступы к ним просматривались регулярно и часто.
Несколько раз Саймон с силой опускал руку с острогой, но результатов не было. Сначала он громко проклинал резвую рыбу, но потом переходил на шепот, чтобы ее не спугнуть. Впрочем, рыба в этих местах была не слишком-то пуглива: большие черные спины с острыми плавниками то и дело показывались над поверхностью воды.
Наконец, когда Пол в очередной раз вглядывался в силуэт оставленного корабля, послышался победный крик:
- Есть!
Саймон поднял повыше острогу с извивающейся на ней рыбой и в три прыжка очутился на берегу. Швырнув добычу на песок, он задумчиво разглядывал ее. Чем-то пойманное чудище напоминало земную рыбу-черт, с той лишь разницей, что у этой морда была гораздо уже и вытянутей. Длинное тело сплошь покрывали острые пики плавников, а мясо, если и было, то в незначительном количестве. Рыба в агонии лязгала челюстями и била хвостом.
Пол поднялся на ноги и хмыкнул.
- Прелесть.
- Знаете, кэп, что-то у меня пропал аппетит.
- Э, какая слабая молодежь пошла. Вот был у меня приятель, Ричардс, так тот в такую передрягу попал, что подобное чудище счел бы за деликатес и сожрал бы ее сырую, с потрохами...
- Посмотрите, какие глаза. Черт, гадость!
Глаза рыбы были разделены на две части: верхнюю и нижнюю. В каждой из частей бешено вращался свой зрачок.
- Наверное, чтобы одновременно видеть и над, и под водой. Каким любопытным путем пошла здесь эволюция, - восхитился Пол и присел, чтобы лучше рассмотреть тварь. - Обрабатывать сигналы сразу от четырех глаз...У нее, должно быть, хорошо развит мозг. Хотя, наши земные восьмиглазые пауки чудеса интеллекта не демонстрируют...
- Что делать с ней будем? - раздраженно перебил Саймон.
- Для начала ты ее выпотрошишь, а потом сваришь.
- Выпотрошу? - недоверчиво улыбнулся Саймон. - Это что - шутка такая?
- Какие уж тут шутки, - притворно вздохнул капитан. Было видно, что он находится в прекрасном расположении духа. - Мы же не будем есть ее со внутренностями.
- А вдруг она ядовитая? - ехидно спросил парень.
- Она вся в колючках. Скорее всего, это защита от хищников. Заодно и в инопланетной ихтиологии наберешься познаний, - хмыкнул капитан. - Впрочем, надеть перчатки не помешает.
- Послушайте, я к ней больше и пальцем не прикоснусь! - возмущенно выкрикнул парень.
- Капитан отдал приказ. Выполнять! - рявкнул Пол. - Вот тебе нож, сходи в кладовую за перчатками, и приступай.
Круто развернувшись, он направился к кораблю. Отойдя, пробормотал себе под нос: "Нужно же хоть как-то учить тебя выживать".
- Я помню, вы говорили, что корабля больше нет, и капитанский чин, соответственно, тоже упраздняется! - в сердцах прокричал Саймон удаляющейся фигуре. Пол даже не оглянулся.
Капитан зачерпнул ложкой малоаппетитное варево. Прозрачный бульон с кусочками жира и редкими волокнами мяса. Обилие крупных и очень твердых костей так же не радовало.
Он достал из кармана коробок с солью.
- Будешь?
- Обойдусь, - буркнул Саймон. Парень все еще не мог забыть свой подвиг, да и несуразная обида пока никуда не делась. Он хотел, было, попробовать бульон на вкус, но капитан отобрал у него ложку.
- Да перестань, ты что - всерьез хотел это есть?
- А разве не для этого я ковырялся в ее кишках? - раздраженно поинтересовался парень.
- Пока у нас есть сухой паек, мы не станем питаться этой гадостью. Тем более, для человеческого организма она может быть далеко не безвредна. С рыбалкой мы повременим. Оставим этот вариант про запас. Не слишком-то... питательно.
И Саймон с облегчением согласился.
Часть 3
Заметно холодало. Днем еще можно было убедить себя в том, что воздух достаточно прогрет, но ночью все явственнее ощущалось дыхание приближающегося холодного сезона. Пол всерьез опасался, что холода на этой планете такие же невыносимые, как и жара, и это могло стать существенной проблемой. Реактор выведен из строя, и, кроме как костром, обогреваться им нечем. А при температуре минус тридцать-сорок костер им совсем не поможет...
После одного очень важного наблюдения они и вовсе приуныли. Попадающиеся им на глаза пресмыкающиеся и крупные насекомые постепенно обрастали желтоватым мехом. Это не предвещало ничего хорошего. Естественная линька наоборот. В любой другой ситуации Пол был бы рад понаблюдать за этим явлением, но не здесь и не сейчас.