***
Храм стоял на плоском холме, возвышаясь над поселением. Высокий деревянный сруб без окон был украшен карнизом, на котором были вырезаны замысловатые фигурки и узоры. На входных воротах выступали деревянные головы быков с бронзовыми кольцами в носу. Крыша храма была покрыта медными листами и пылала ярким пламенем в лучах заходящего солнца. Десятки факелов, чадя черным маслянистым дымом, тускло освещали мрачное святилище. В середине зала стоял деревянный идол старца, который воздевал свои продолговатые руки к небу. Перед статуей находился выложенный из тесанных камней алтарь внутри которого догорали угли.
У стены на скамьях сидели члены совета, укутавшись в свои теплые меховые шубы. Когда Ярон вошел в храм, старейшины старались не смотреть ему в глаза и виновато отводили взгляд.
«Подкуплены» – догадался он и встал перед советом. Ярогон, его младший брат уже был в святилище и вызывающе смотрел на Ярона.
«По его виду и не скажешь, что несколько дней назад догорел погребальный костер отца» – с горечью подумал Ярон, глядя на брата который в этот момент продолжил свою торжественную речь перед советом:
– Пусть Ярон и старший брат, но это ещё ни о чем не говорит. Место отца должен занять более достойный! – с этими словами Ярогон достал меч и торжественно поднял его над головой.
– Я не буду с тобой драться! – ответил Ярон.
– Видите… – обратился к старейшинам Ярогон – он даже не хочет побороться за место предводителя племени.
– Оно и так принадлежит мне по праву – твердо ответил Ярон.
– Тебе? – переспросил Ярогон и подошел к Ярону, наставив на него острие меча – ну, так возьми его…
– Ты нарушаешь наши законы…
– А кто встанет на моем пути? – самоуверенно заявил Ярогон.
– Я! – гневно выкрикнул Ярон и резко выхватив свой меч из ножен, выбил оружие из рук Ярогона. Тот нагнулся, чтобы поднять его, но Ярон наступил на его меч. Ярогон бросил злобный взгляд на своего брата, однако тотчас взял себя в руки, и как ни в чем не бывало, улыбнулся и вышел прочь.
Ярон взглянул на совет и отшатнулся. Теперь на их месте сидели буро-зеленые жабы, который кутались в одежды старейшин и неотрывно наблюдали за Яроном, сердито надувая щеки и выдыхая пар смрадного дыхания. Оторопев от увиденной картины Ярон замер, и тут же услышал шипение. Взглянув на пол, сын вождя увидел, что вместо меча он прижал к земле гадюку, которая извивалась под его сапогом. Он резко отскочил в сторону и тут же проснулся…
***
Ярон с удивлением обнаружил, что его руки были связаны сзади. Пленник попытался освободиться от пут, но грубая веревка ещё больнее врезалась в кожу.
– Ты крепко спишь, – заметила хозяйка, которая сидела рядом и молча наблюдала за его попытками освободиться.
– Я не боюсь женщин, – глухо прорычал Ярон.
– Неужели? – нарочито удивленно вскинув брови спросила девушка и звонко рассмеялась.
– Ты…, ты усыпила меня…
– Может быть, – ответила она и некоторое время они молчали.
– Что тебе нужно? – наконец спросил Ярон.
Она не успела что-либо ответить так как в это время дверь с шумом распахнулась и в хижину вошел человек. Он был крупного телосложения и как медведь был одет в черные шкуры. Его лицо сверху закрывал балдахин, а снизу черная густая борода. Взгляд стальных глаз остановился на лежащем Яроне.
– Кто это? – сразу спросил вошедший мужчина.
– Бродяга, – пожала плечами хозяйка.
В полумраке хижины сверкнуло лезвие ножа.
– Подожди!
Девушка быстро встала между связанным пленником и вошедшим. Ярон в этот момент отчаянно пытался высвободиться от пут, но она повернулась к нему и мило улыбнувшись сказала:
– Это мой брат! Он со всеми так знакомится.
Медведь махнул рукой на Ярона и почуяв наконец запах жареной дичи направился к печке. Сестра помогла ему снять верхнюю одежду и он принялся уминать оленину. Крепко сбитый бородач с суровыми чертами лица ел молча, а когда закончил, девушка подала ему гляк с бражкой.
– Не пей, в нем зелье приворотное, – заметил Ярон.
– Заткнись! – угрожающе зарычал брат, а его сестра за его спиной улыбнулась своему пленнику. Когда напиток наконец дал положительный результат хозяйка кивнув на Ярона сказала:
– Тагай, я связала его перед твоим приходом, потому что знаю, что ты не любишь чужаков и сразу хватаешься за свой нож. Я развяжу его.
– Нера, отпусти его на все четыре ветра!
Она подошла к Ярону и перевернув его на бок резким движением освободила от пут. Пока он молча потирал затекшие руки, Тагай ногой подкинул к нему его шапку и проревел: