Небо постепенно чернело. Загорались первые звезды. Город жил своей привычной жизнью, и маленькие трагедии отдельных людей совершенно его не трогали. Далеко на Востоке, если приглядеться сквозь небольшой зазор между домами, можно быть увидеть шпили императорского дворца, который в это время начинал сказочно светиться огнями. И именно в эти вечерние часы чувствовалась такая чудовищная разница между верхами и низами общества. Мне много лет подряд претила мысль о столь несправедливом неравенстве в нашем государстве, но, побывав за последние два года в соседних странах, я вдруг осознала, что так везде. А порой бывает еще хуже.
Императрица-мать, пока была регентом при малолетнем наследнике, сделала много для того, чтобы улучшить положение простых людей. Сначала, после войны, конечно, было непросто. Возникали бунты, приходилось использовать силу для усмирения. А потом, когда более-менее была восстановлена финансовая система и пополнена казна, Ее Величество приняла ряд законов, чтобы снизить нагрузку на простых жителей — немного уменьшила налоги, расширила систему образовательных учреждений, позволила женщинам наравне с мужчинами получать образование и нести службу, увеличила количество лекарских храмов. За закон об упрощении ритуалов королевского двора и сокращение расходов на его содержание большая часть знати ее проклинала, не желая лишаться комфортной жизни. Впрочем, им все же пришлось смириться. Королева Эллая нечасто покидала пределы столицы, но в праздники все же появлялась на публике и проявляла тем самым благосклонность к народу. А позже подобное поведение перенял и сам император, когда полноправно взошел на престол. В некоторых вопросах он сохранял мягкость подобно матери, но в некоторых был чрезвычайно строг и даже жесток — сказались те ужасы войны, которые он пережил в детстве. И если в годы моей службы все было относительно спокойно среди знати, то о наличии тайных заговоров сейчас стоял большой вопрос. Политика Броскана I была слишком неоднозначной, чтобы понять отношение всего населения к ней.
Было бы, наверное, удобно использовать свое нынешнее состояние, чтобы раскрыть какой-нибудь заговор против власти или что-нибудь подобное. Только вот стоит ли оно того? Раскрыть, без возможности рассказать. Звучит совсем уныло.
— Эй, так все-таки, как ты это делаешь?
Я дернулась, возвращаясь мыслями в реальность и отрывая взгляд от горящих вдалеке огней. Рядом стоял мальчишка лет тринадцати, который смотрел прямо на меня.
— Что делаю? — не сумев придумать более умного ответа от растерянности, переспросила я.
— Ну как это… у тебя же тени нет! — И он, словно в доказательство, пальцем показал себе под ноги.
А там действительно присутствует тень от мальчишки и бочки, расположенной прямо под уличным фонарем. А вот меня, облюбовавшей эту бочку, там не было.
— А ты меня видишь? — задала еще более глупый вопрос я.
Паренек на мгновение засомневался, видимо, стоит ли со мной вообще разговаривать и не сумасшедшая ли я, но все же ответил:
— Вижу.
— Это… магия. — Меня вдруг накрыла детская радость от возможности просто перекинуться парой ничего не значащих слов хоть с кем-нибудь, что я едва удержала себя на месте. Захотелось этого пацана сгрести в объятия и то ли расхохотаться, то ли расплакаться.
— Врешь. Все маги, которых я видел, ходят в плащах и тоже отбрасывают тени! — собеседник недовольно нахмурился.
— Ну это правда так. Просто это особенная магия. — Я осторожно сползла с бочки, чтобы подойти поближе. — Слушай, а как твое имя?
Несмотря на бурю эмоций, что меня охватила, мыслила я трезво. Совершенно не хотелось спугнуть мальчишку, потерять его из виду, ведь, возможно, это мой единственный шанс связаться с остальными.
— Зачем тебе? — Прищурил собеседник свои большие глаза. — Я слышал, что ведьмы узнают имена и потом похищают детей, чтобы съесть.
— В таком случае, если считаешь меня ведьмой, то зачем первым заговорил? — Судя по реакции паренька и закушенной от досады губе, об этом он не подумал.
Я же присела перед ним и максимально, насколько умела, ласково улыбнулась:
— Не бойся. Я не ведьма и никого есть не буду. Меня зовут Мадена, но друзья зовут Мади. И ты тоже можешь. Если не веришь, то не называй свое имя. Но я хочу попросить тебя о помощи.
— В чем? — Малец недоверчиво посмотрел на меня сверху вниз. — Другие тебе разве не могут помочь?
— Абсолютно, — качнула головой, но глаз не отвела. — Видишь ли, другие меня не видят. Похоже, ты единственный, кто это может.