На лестнице раздались шаги, звякнул ключ, поворачивающийся в замке, и хозяин таверны пожелал спокойной ночи Пардьему и эшевену. Эти люди беспокоили меня. Эвельф, моя дражайшая красавица Эвельф, советовала мне опасаться затменника. Станет ли маг через шесть дней строить козни и мешать мне вернуться к Наставничеству? Или, быть может, преподавателям Школы Ловцов Света велено удерживать меня силой? Нет, отец не стал бы мне лгать. Только не он…
Уже засыпая, я припомнил загадочную усмешку Лерсшвена.
На рассвете меня разбудил Пардьем. Одевшись, я в сопровождении мага спустился в зал, где нас уже ждал Дезеад, приказавший подавать завтрак. Ничто не напоминало о кровавом инциденте, произошедшем накануне. Я молча сел и выудил из корзины, украшавшей стол, ароматный белый хлебец.
— Мы прибудем в Школу Ловцов Света где-то во второй половине дня, — сообщил затменник.
Я пожал плечами, выражая сомнение.
— Все эти шесть дней мы будем ждать вас за стенами школы… Вы ничего не хотите сказать?
— Нет.
— Вы по-прежнему на меня сердитесь?
— Не вижу смысла об этом говорить.
— А мне казалось, вы хотели, чтобы путешествие было не слишком тягостным для нас всех?
— Зло уже свершилось. Мне не терпится покончить с этой чертовой школой и вами в придачу.
— А у вас не слишком-то легкий характер, мессир, — сказал затменник, поглаживая бороду.
— Странники так не считают.
— Наверное… Так давайте покончим со все этим. Лошади уже готовы.
Пардьем поднялся, Дезеад последовал его примеру, и они оба вышли из таверны. Я в одиночестве съел похлебку, приготовленную услужливым хозяином, и лишь затем присоединился к своим спутникам. Они терпеливо ждали меня, оседлав скакунов. Робкое солнце освещало дорогу, на востоке виднелся скалистый морской берег.
— Теперь мы можем трогаться, — заявил маг, когда я оказался в седле.
III
Весь день мы ехали вдоль берега, над которым клубились темные облака. Свежий ветер, долетавший с моря, овевал песчаные пустоши. Пару раз мы свернули с тропинок, ведущих к рыбацким деревенькам, притулившимся у обрыва. Маг и эшевен хранили молчание. Убаюканный размеренной рысью лошади, я ехал чуть позади сопровождавших меня мужчин.
Когда солнце скрылось за горизонтом, превратившимся в тонкую опаловую линию, Пардьем попридержал коня, чтобы поравняться со мной.
— Школа Ловцов Света уже близко, — сообщил он, взяв повод моей лошади.
Я изумленно приподнял брови. Вокруг расстилалась лишь пустынная песчаная равнина. Собеседник улыбнулся и указал в сторону моря:
— Школа находится вон там, мессир.
Я посмотрел в указанном направлении, но не увидел ничего, кроме серого моря, на поверхности которого резвились пенные барашки.
— Вы не обладаете зрением посвященного. Лишь учителя и ученики школы могут ее видеть.
— Снова магия?
— Да, магия. На сей раз эльфийская магия.
Его взгляд скользнул по песчаным дюнам:
— Некоторые представители этого народа следуют за нами от той самой развилки, у которой мы обедали. Их братья, живущие в этих краях, снимут магическую пелену, чтобы вы смогли попасть в Школу Ловцов Света. Подождем их, — предложил Пардьем, спешиваясь.
Как и эшевен, остановившийся неподалеку и вглядывающийся в горизонт, я последовал совету затменника.
Настало время странного, тревожного ожидания. Мы все трое застыли на пустынном берегу, рядом с которым, согласно Пардьему, прятались таинственная школа и призванные охранять ее эльфы. Я то и дело косился на кусты и высокую траву, но вскоре совсем стемнело, и теперь было трудно что-либо разглядеть даже на расстоянии десятка локтей. Когда мрак полностью окутал наши фигуры, Пардьем потянулся к фонарю, притороченному к седлу лошади.
— Теперь они больше не станут медлить, — сказал он, зажигая фонарь.
Мы терпеливо ждали еще несколько мгновений, а затем животные заволновались. Я взял под уздцы свою лошадь и напряг слух. Вокруг нас рождался тихий шепот, которому вторил невнятный шум, напоминающий потрескивание огня. Эшевен, до этой секунды стоящий в некотором отдалении, внезапно возник в круге света, отбрасываемого фонарем.
— Вот и они, — сказал он Пардьему, и тот согласно кивнул.
Шепот стал громче, а темнота внезапно расцвела крошечными мерцающими звездочками.
— Прежде всего, не дергайтесь, — велел затменник. — Они наблюдают за нами, им нужно время, чтобы свыкнуться с присутствием чужаков.