Когда наконец моему взору предстала Школа Ловцов Света, у меня перехватило дыхание. Она занимала небольшой полуостров, соединявшийся с берегом только песчаной насыпью. Сводчатый коридор из Священной пыльцы упирался во мрак, еще более непроглядный, чем мрак, царивший на морском берегу. Казалось, школу укутали черным одеялом. Взвинченный до предела, я погрузился в темноту и, миновав завесу, сотканную из мрака, начал различать очертания предметов. Мантия из пыльцы, обнимавшая тело, медленно таяла.
Полуостров оказался приблизительно полулье в длину и не больше двухсот локтей в ширину. По всей длине его пересекала единственная улица, по сторонам которой высились здания-близнецы, массивные каменные дома с фасадами, прорезанными узкими стрельчатыми окнами. Я поднял глаза и не смог сдержать изумленный возглас: ветви, длинные ветви без единого листика, росли прямо из крыш, пронзая кровлю…
Постепенно глаза привыкли к темноте, и мне открылись другие не менее поразительные детали окружающего пейзажа: толстые корни цвета оникса змеились вдоль подножия зданий, странные ветви торчали почти изо всех стен и окон, так что в конечном итоге я решил, что они являются плодом моего воображения. Но больше всего меня поразило гигантское черное дерево, возвышавшееся на другом конце полуострова. Высота этого необычайно ветвистого дерева достигала ста локтей, а в его ствол была «вплавлена» башня, напоминающая донжон… К какой магии прибегнул зодчий, создававший школу, как он сумел сотворить подобное чудо? Глядя на дерево, растущее в конце улицы, можно было подумать, что каждое строение таит в своих недрах похожее растение…
Я сделал еще несколько шагов и заметил, что улица совершенно пустынна. Однако Школу Ловцов Света нельзя было назвать покинутой: окна домов светились теплым оранжево-желтым светом. Но почему в этом месте нет ни стен, ни других укреплений? Вероятно, в этом нет необходимости, решил я, вспомнив эльфов с их Священной пыльцой.
— Мэтр Гийом, что же мне делать? — пробормотал я, чтобы набраться мужества двигаться дальше.
Обычно любой ученик, прибывший в ту или иную школу королевства, первым делом представал перед ее ректором. В Школе Ловцов Света действуют те же правила?
Я миновал первый ряд зданий, когда мое внимание привлекла вывеска из березовой коры. На ней красовалось всего одно слово: «Пансион», но этого было достаточно. Даже если бы я знал, где искать лорда-ректора, я бы не рискнул беспокоить его в столь поздний час. Кроме того, долгое путешествие измотало меня. Не медля ни минуты, я направился к дверям здания, окруженным двумя окнами, сквозь льняные занавески которых просвечивал неяркий свет. Воспользовавшись бронзовым дверным молотком в форме оскаленной морды волка, я постучал.
— Входите! — крикнул кто-то.
Я распахнул дверь. Она вела в зал с низким потолком. На круглом столе из древесины ясеня горело несколько свечей — сияющие островки в царстве ночи. Чуть в стороне за массивной стойкой расположился мужчина, именно он и пригласил меня войти. Незнакомец, оседлавший высокий табурет, носил костюм арлекина, сшитый из белых и черных ромбов, лицо скрывала маска цвета охры. Эта маска из обожженной глины изображала гротескную гримасничающую физиономию с носом, задранным почти к самому лбу. Мужчина подождал, пока я подойду к нему, затем соскочил со своего насеста и протянул костлявую руку:
— Добро пожаловать в школу, Агон. Пардьем уведомил меня о вашем приезде.
После фантазий сумасшедшего зодчего, с которыми мне довелось столкнуться на улице, странный вид незнакомца не слишком-то удивил меня. Я решил не обращать внимания на его чудаковатый наряд и пожал протянутую руку:
— Рад, что вижу хотя бы одного живого человека, — признался я.
— Понимаю. Но вы выглядите уставшим, молодой человек. Хотите чего-нибудь съесть или выпить?
— Я не любитель спиртного, но сейчас не отказался бы от стаканчика чего-нибудь покрепче. Но только от одного стаканчика, обычно Странники почти не пьют.
— Отличная мысль! — Мужчина колдовал за стойкой. — Давненько я никому не наливал спиртного, — бормотал он. — Куда же я подевал эту бутылку? Ах, вот она! — воскликнул чудак, размахивая старой бутылкой рома, усыпанной ракушками. — Конечно, она совсем древняя, но еще может сослужить добрую службу, не правда ли?