Сестра смотрела, как я складываю в замшевую заплечную сумку небогатые пожитки: кое-какую одежду, Книгу Наставников, еду в дорогу… Затем мы поспешно направились к главным воротам замка, у которых нас уже ждали Пардьем и его помощник. Оба мужчины держали под уздцы лошадей северной породы — крепких и выносливых скакунов. Я еще раз обнял Эвельф и прошептал:
— Через шесть дней я вернусь.
— Я буду ждать. Но не забывай об осторожности: тебе стоит опасаться не только Мезюма, но и Пардьема.
Я хотел ответить, но сестра приложила палец к моим губам и наградила меня заговорщицким взглядом. Нехотя я разжал объятия и оседлал приготовленную для меня лошадь.
— Мы можем ехать, — обратился я к своим спутникам.
Оба мужчины незамедлительно оседлали коней, и наша маленькая компания двинулась по тополиной аллее, ведущей к тракту. Эвельф провожала нас взглядом до тех пор, пока мы не миновали массивную ограду манора. Нас ждала Школа Ловцов Света.
II
Когда забрезжила заря, мы уже отъехали от замка больше чем на двадцать лье. В этот хмурый осенний день темное небо выгибалось над равниной, словно тяжелый свинцовый купол. Окутанные мелкой холодной моросью, мы ехали тропами, раскисшими от грязи. Пардьем принял решение покинуть большой тракт, который шел прямиком через поля. Петляя меж холмов, мы могли видеть змеящуюся ленту реки и клочья тумана, висящие над водой. Затменник заверил меня, что, следуя этим путем, мы доберемся до школы за два дня.
Я плохо знал эти края. Земли Рошрондов занимали почти весь полуостров, гранича на востоке с землями Эмельгансов. Нам же надо было добраться до противоположной, западной оконечности полуострова, миновав бесчисленное множество поселков и деревень, обитатели которых не отличались радушием — частые и непрошеные гости с моря сделали местных жителей подозрительными. Наставничество еще не сумело проникнуть в этот регион, где высились старые крепости наших вассалов, сложенные из огромных мшистых камней.
Несмотря на просторный плащ с капюшоном, отороченным мехом, я почти сразу же промок до нитки. Хотя меня это нисколько не смущало: Странников учили стоически сносить любые тяготы путешествий. Тем не менее я постоянно вглядывался в серую хмарь, надеясь увидеть огни придорожной таверны: до нее Пардьем рассчитывал добраться к наступлению ночи. И вот наконец, когда сгустились сумерки, впереди, на холме, поросшем травой, возник силуэт старой покосившейся хибары, напоминающей небогатый фермерский дом. Оставив лошадей в конюшне, мы поспешили укрыться от непогоды.
Когда мы вошли в зал, хозяин постоялого двора, широкоплечий краснолицый крестьянин, ужинал в обществе жены и двоих детей. Несколько секунд он удивленно таращился на нас и лишь затем нацепил на лицо дежурную улыбку.
— Мессиры. — Мужчина встал и поклонился. — Добро пожаловать в мою скромную таверну.
И пока он усаживал нас за стол, его жена и дети исчезли за маленькой дверцей.
— Я не привык видеть у себя чужестранцев, — сказал хозяин, когда все мы расселись. — А вы отважные люди — рискнули отправиться в путешествие в такую дрянную погоду. Так и льет, так и льет, не правда ли?
— Да, — согласился Пардьем, выложив на стол три экю. — Этого хватит, чтобы накормить нас и наших лошадей?
— Так вы верхом? Из-за воя ветра я не слышал цокота копыт. Мои сыновья тотчас займутся вашими лошадками. Тем временем я приготовлю вкуснейшее баранье рагу, — добавил крестьян, сгребая экю. — Отменное рагу, сдобренное славным жанренийским вином. Вас это устроит?
— Целиком и полностью, — ровным тоном заметил Пардьем.
— И как давно вы отправились в путь?
Затменник нахмурился:
— Что-то ты слишком любопытен, приятель…
— Все ради вашего блага, мессир, все ради вашего блага, — зачастил краснолицый мужчина. — В наши дни редко кто наведывается в эти края. И вот только вчера мой брат видел какой-то корабль, приставший к берегу всего в лье отсюда. Ни единого огонька на палубе. Без сомнения, судно прибыло из Республики наемников.
Дезеад вздрогнул и схватил хозяина постоялого двора за руку:
— Без сомнения? — переспросил он.
— Ну, сами понимаете, мы никогда ни в чем не можем быть уверены. Но бальи уже в курсе, и сейчас его солдаты прочесывают берег. Полагаю, это контрабандисты. Они частенько причаливают в этом районе.
— Конечно, эта беседа весьма занимательна, — вмешался Пардьем, — но мои друзья и я весь день провели в седле. И мы бы не отказались от ужина…
— Ой, мессир, вы правы, что-то я заболтался. Уже бегу на кухню.