— У тебя доброе сердце, и все тебя любят. Я ненавижу любовь и счастье. Я сделаю так, что ты сама никогда не будешь любить. Твое сердце будет молчать и не забьется сильнее при виде любого юноши, которого встретишь. Ты умрешь в одиночестве за то, что посмела помогать другим.
Не успела чаровница и слова вымолвить, как злая колдунья окутала ее зеленым облаком и произнесла свое проклятие. После чего исчезла, словно дурное видение.
Так и вышло. Многим ребятам из городка нравилась наша девушка, но она не замечала их. Некоторые даже звали выйти замуж, однако все они для нее оставались друзьями, не больше. Чаровница печалилась, вспоминая слова колдуньи.
Как-то раз проезжал по лесу принц той крошечной страны. Как и все принцы, он был добрым, симпатичным, умным, романтичным и, конечно же, отважным юношей. Но ко всем прочим достоинствам этот принц был еще и волшебником. Все в той стране так его и прозвали — принц-волшебник.
В тот погожий денек он отправился в лес, чтобы познакомиться с девушкой-чаровницей, о которой много слышал. Его тронули ее доброта и сострадание, о них то и дело говорили повсюду. Он хотел поблагодарить ее за все, что она делает для жителей его страны, и заодно спросить, не сможет ли она узнать, когда ему доведется встретить свою суженую. Принц-волшебник был молод, но его отец очень хотел, чтобы тот как можно скорее женился.
На стук копыт из дома вышла сама хозяйка, и юноша забыл, за чем приехал. Как это бывает в сказках, в тот же миг он понял, что его суженая стоит перед ним. Но та словно не заметила, как распахнулись его глаза, как перехватило дыхание. Только с радушной улыбкой приветствовала гостя и пригласила в дом.
За разговором принц-волшебник открыл ей, с чем пожаловал, и признался, что полюбил ее.
— Я ехал всего лишь за ответом на вопрос, но не думал, что здесь найду его, — сказал он. — Никто на целом свете не сможет вытеснить тебя из моего сердца.
Умом осознала чаровница: вот оно, ее счастье, сбылась заветная мечта. Однако ее сердце молчало, и она, приложив руку к груди, ответила:
— Не смогу я стать твоей женой, хотя так сильно мечтаю об этом. Не суждено узнать мне счастья, прекрасный гость, — и поведала грустную историю о проклятии колдуньи.
Удивился принц-волшебник: он был весьма искусен в чародейском искусстве, но ничего дурного не заметил. Понял он, что добрым волшебством и заклинаниями горю не поможешь: пусть развеялись со временем злые чары колдуньи — поверила в них его возлюбленная. Нет на земле сильнее проклятия, чем то, в которое веришь.
— Я обещаю тебе, что лиходейство однажды исчезнет, а до той поры я буду приезжать к тебе раз в три дня! — воскликнул тогда принц. — Вот увидишь: ты достойна счастья!
Как бы ни стремилось его сердце провести с ней каждую минуту и каждый миг, он знал, что его дела во дворце не сделаются сами по себе.
С тех пор так и повелось. Как только наступало утро каждого третьего дня, принц-волшебник садился на верного коня и скакал через всю свою крошечную страну, чтобы увидеться с суженой. Они бродили по лесу, собирали травы и цветы, а потом спешили в дом. Чаровница учила его готовить чудесные снадобья и шить мешочки-амулеты, а принц рассказывал ей о значении звезд и языке заклинаний. До самого вечера они проводили время вместе, а потом, с закатом, принц-волшебник возвращался во дворец.
Его отец, король, конечно же, заметил, что сын стал редко бывать дома. Тот сразу рассказал, в чем причина. Как бывает в подобных сказках, король обрадовался тому, что его сын и наследник нашел себе девушку по сердцу, но был обеспокоен.
— Ты голову потерял из-за нее, — говорил он. — Если она так тебе по душе, почему ты не привезешь ее во дворец?
— Отец, я не могу это сделать, пока она не даст свое согласие, — ответил принц-волшебник. — Я получу его, как только найду способ освободить ее сердце от проклятия.
Король подумал и сказал:
— Ты много времени проводишь в библиотеке. Боюсь, там ты не найдешь ответ. Вот что. Как король я обязан знать о каждом нашем подданном и, кажется, могу посоветовать того, кто может тебе помочь. У круглого озера живет старый мудрец, отправляйся к нему.
Так принц и сделал. Он поскакал к круглому озеру, нашел там мудреца и рассказал ему о проклятии злой колдуньи. Тот ответил так:
— Ну что ж, я могу кое-что сделать. Достаточно одного твоего слова — и я устрою так, чтобы сердце твоей возлюбленной проснулось как можно скорее. Но вот беда: я знаю, что должно произойти, но понятия не имею, как именно это случится.
— Я сделаю все, что в моих силах, — возразил принц-волшебник. — Испытания и преграды меня не пугают. Я готов.
— Да будет так, — мудрец хлопнул в ладоши и нараспев произнес заклинание.
Налетевший порыв ветра подхватил юношу и его коня и унес обоих далеко-далеко в логово той самой злой колдуньи, наложившей проклятье.
Встал принц-волшебник, отряхнулся и увидел, что он и конь не одни. Не зря мудрец предупреждал его: неведомые силы принесли сюда и его суженую. Изумились они, увидев друг друга, огляделись и стали думать, где искать выход на волю.
А колдунья увидела незваных гостей в волшебном зеркале и рассердилась. Она узнала девушку, которую прокляла много лет назад, и совсем взбеленилась. Но решила действовать тайно, исподтишка. Злодейка подкралась к чаровнице незамеченной и заколдовала ее на этот раз так, что стало бедняжке доброе казаться злым. А потом вернулась в свою комнату и стала подглядывать.
И очень скоро ее дело принесло свои плоды. Чаровница и принц начали ссориться.
— Мы даже не знаем, где очутились, — говорила девушка. — Место недоброе, здесь всюду холод.
— Мудрец обещал, что здесь проклятие исчезнет, — отвечал принц. Его терзала непонятная тревога, и он не мог понять, что не так.
Но его спутнице послышалось: «Мудрец обещал, что здесь проклятие станет сильнее». А лицо принца вдруг показалось ей жестким и неприветливым.
— Проклятие? — изумилась она. — Как это может быть?
— Конечно, — удивился он. — Но только мудрец не знает, как оно будет снято.
А девушка слышала: «Конечно. И мудрец уверен, что его не нужно снимать».
— Да что же это за место такое! — она испуганно огляделась. — Я ушам своим не верю! Что ты такое говоришь?
— То, что есть, — удивился принц. — Он же предупредил об этом. Но я думал, что его заклятье подействует только на меня, иначе бы не согласился подвергать тебя опасности.
И она услышала: «Это правда. Но я думал, что его заклятье унесет только тебя, иначе бы не согласился».
Девушке показалось, что вокруг нее смыкаются стены. Без сомнения, она угодила в ловушку. Как она доверилась принцу-волшебнику, который говорил такие ужасные вещи?
Не говоря ни слова, она вскочила в седло его коня и ускакала прочь.
— Куда же ты! — кричал ей вдогонку сбитый с толку принц и ринулся за ней. — Вернись! Пожалуйста, вернись!
А злая колдунья смеялась, радуясь своей победе.
Долго мчалась чаровница по ходам и коридорам логова злодейки. Уж ночь наступила. Вдруг она заметила выход и, выбравшись наружу, повела коня через поля и луга в сторону леса, к своему дому. Только не знала, в какой стороне ее дом. Глянула девушка наверх, в черное небо, усеянное бессчетными звездами. Вспомнились ей уроки принца, который учил читать небесные знаки, и поняла, в какую сторону нужно ехать. Вспомнился и сам принц.
«Как же он мог такое сказать? — недоумевала она. — Неужели все это время он хотел причинить мне вред? Узнавал мои секреты… Но ведь он тоже учил меня своим умениям».
Что-то беспокоило ее, и от тревоги чаровница места себе не находила. Туда-сюда шагал под ней конь принца-волшебника.
«Нет, не могу, — наконец решилась девушка и тронула поводья. — Что-то здесь не так. Я должна поговорить с ним».
И быстроногий конь понесся обратно, к логову злой колдуньи.