Метрах в пяти от меня, на берегу небольшого озерца, в который обрушивал свои воды такой же неказистый водопад, стоял…
Конь?
Честно говоря, в первые мгновения мысль была именно такой. Тело, похожее на лошадиное, длинные ноги, увенчанные копытами, хвост, но… Две головы⁈ Да и, если быть точным, этим словом нельзя было назвать то, что передо мной находилось.
Одна из «голов» была волчьей — белоснежной, с вытянутой мордой, скалящейся пастью, усеянной огромными клыками и пронзительными жёлтыми глазами.
Вторая… На месте второй головы находился… Цветок. Гиганский, плотоядный цветок, напоминающий мухоловку, только в пару десятков раз больше!
Да и вообще, создание превосходило размерами обычного коня — раза эдак в два…
Неужели это оно? То, что я искал? И это… оно обратилось ко мне⁈ Связанной человеческой речью⁈
— Двуногий не ожидал встрррретить здесь ррразумное существо? — кашляющим и рыяащим голосом спросила волчья голова, правильно поняв моё замешательство, чем окончательно заставила меня уронить челюсть.
— Не ожидал… Как ты… Говоришь?
Спрашивая, я пытался «прощупать» монстра своими способностями. Это однозначно было порождение Сумрака — вибрации, которые исходили от твари, явно давали это понять. Множество энегоузлов в ауре, за которые можно было бы зацепиться моим энергохлыстром…
Но я не торопился это делать. Кто знает, получится ли завалить существо с первого удара, не дожидаясь ответа? А если нет? Что оно умеет?
До этого момента я лишь раз встречал разумного монстра — баньши. Да и то, манера её общения в корне отличалась от спокойных фраз «цветка». Но тем не менее я не слышал, чтобы люди общались с кем-то подобным…
— Горрррловым аппарррратом, лёгкими, языком… — волчья морда оскалилась в жуткой улыбке, — Это сложная система, но в целом… Говоррррю я точно также, как и ты. Но уже давно не прррактиковал этот навык с двуногими. Сюда ррредко кто забрррредает.
— Ничего удивительного.
Поддерживая беседу, я продолжал аккуратно «прощупывать» энергокаркас монстра, пытаясь понять, как можно его атаковать. В руке всё так же сжимал молниемёт, на случай, если существо набросится на меня.
«Цветок» это заметил.
— В орррружии нет нужды, человек. Если бы мы хотели напасть — мы бы уже это сделали.
— Сложно поверить тому, кого не знаешь.
— Веррррно. Тогда нужно познакомиться. Я Тиаль, — согнув передние конечности, монстр чуть поклонился, а его вторая, «цветочная» голова, клацнула усеянными зубами краями цветка… — А ты?
— Шейн.
— Ты сумерррречный охотник, Шейн.
Это был не вопрос — утверждение.
— Да. А ты?
— Я? Тот, кого вы называете «цветком». Ты ведь уже это понял.
— Ясно…
— Ты искал здесь что-то, Шейн. Так?
— С чего ты так решил?
— Сумерррречнные охотники всегда что-то ищут. Частицы Силы, внутрррренности наших сорррродичей… — зевнула волчья голова. — Ррррасскажешь, зачем ты спустился в наш дом? Мы тебя не звали, Шейн.
Угрозы в его словах не было — но я почувствовал, что от ответа будет зависеть многое…
— Я не… Моя подруга заражена «цветочным проклятьем». Один из… твоего народа отравил её. И теперь она медленно проваливается в вечный сон.
— «Подрррруги»? Я не совсем понимаю, что это…
— Это… Тот, кто мне дорог.
— И ты хочешь спасти этого человека?
— Да.
— Понимаю. — Волчья голова посмотрела на «цветочную», — рррради своей… Как ты сказал? «Подрррруги»? Я бы тоже попытался спасти того, к кому привязан. И как ты хотел это сделать?
Я нервно сглотнул, стараясь не отводить взгляда от странного существа. На моих глазах цветочная голова раскрыла пасть, выстрелила длинным языком и поймала им в паре метров от себя какое-то здоровенное летающее насекомое. Как только оно скрылось в зеве чудовища, оттуда послышался мерзкий треск перемалываемого хитина…
— Мне нужна… Вытяжка. Из корней «цветка».
Решив быть честным, я сильно рисковал. Уже понял, что «корни» наверняка находятся где-то внутри этой сумеречной твари, и достать их получится, лишь убив создание…
Но после того как монстр заговорил со мной, этот путь для себя я отметил как запасной. Да, можно будет после убийства попытаться постепенно разделывать тушу и идти от «цветка» всё глубже и глубже в организм существа, пока не обнаружатся корни, но…
С этим было сопряжено слишком много опасностей. Вдруг я не справлюсь быстро, замешкаюсь, и меня заразят проклятьем? Вдруг поврежу «корень» во время схватки? Вдруг, убив монстра, у меня не хватит времени его разделать, и сюда припрётся более опасная тварь? А если эта тварь решит сожрать мою добычу.
Слишком много «вдруг» и «если»…
Но раз уж «цветок» оказался разумным, вёл со мной беседу и не торопился нападать… Может, есть шанс договориться с ним?
— Коррррней? — глаза волка чуть прищурились, а затем распахнулись, — Ты говоррришь о нас⁈
— О второй твоей части, — кивнул я. — О том, что… Питает другую твою голову.
— Рррррр… — прорычал волк, — Это… Необычно… Значит, ты планирррровал убить нас?
Цветочная голова мгновенно распахнула пасть и зашипела, обдавая меня даже на расстоянии в несколько метров гнилостным запахом.
Я постарался не морщиться слишком сильно.
— Видишь ли, Тиаль, я не знал, что ты — живое и разумное существо. Я думал, что речь идёт о растении.
— Понимаю, — сумеречная тварь принялась обходить меня по кругу. Пришлось медленно поворачиваться следом за ней. — И чувствую, ты не лжёшь… Все двуногие, которрррых я встречал до этого, лгали… Но ты… Кажется, ты другой… Честь — не последнее слово для тебя.
— А для тебя?
Волк зашёлся кашляющим смехом.
— И для меня… В моём мире, том, где я жил прежде… Там честь — одно из самых главных понятий.
— В другом мире? Котором ты жил прежде? — При всей серьёзности ситуации я не смог не уцепиться за эту странную фразу, от которой у меня по спине пробежали мурашки. — Разве ты не… Разве порождения Сумрака не родились здесь?
Волк, обойдя меня по кругу, вновь вернулся на берег озерца и снова лукаво улыбнулся.
— Может, да, а может, и нет… Ты любознательный, охотник… Мне это нрррравится. И может, я не стану тебя есть. Может, ррррасскажу, что ты хочешь знать. Может, даже дам… «Коррррень», который тебе нужен.
— Неужели? С чего такая щедрость?
— Мне скучно, — просто ответило чудище, — Скучно, и рррразумных созданий, с которыми можно скорррротать время, здесь нет… Ниже спуститься я не могу, как и подняться, так что… Ты меня рррразвлечёшь. И если мне понравится — я дам тебе коррррень, и ответ на два вопроса. Обещаю.
Чего стоило его обещание? Для меня — ничего. Я понятия не имел, что это за существо, как оно себя ведёт, и чем руководствуется. Но чувствовал, что схватку с ним могу и не выиграть…
Ну, по крайней мере — серьёзно пострадаю, и кто занет, не нападут ли тогда на меня прочие обитатели глубин?..
А так… Участвуя в его игре — что я теряю? Время?
Ну, если это затянется на час-другой, атаковать я всегда успею. Тем более, что чем дольше я изучаю «ауру» этого создания, тем лучше понимаю, как ударить по ней моей магией…
Так что предложение нужно принимать.
— Хорошо, — наконец, кивнул я, — Хоть я и не могу похвастаться сильным умом, но знаю много историй. Могу рассказать тебе новости о верхнем мире, и…
— О нет, охотник Шейн… — прохрипел волк, — Это для меня слишком скучно и непонятно… Мы с тобой… Сыгрррраем.
— Сыграем? — искренне удивился я.
— В загадки. Двое последних двуногих, с которрррыми я общался, отгадали всего по две моих загадки… Им не хватило ума, чтобы получить желаемое…
— И… Что с ними стало?
— Я их сожррррал, — просто прорычал волк, — Это — главное условие игрррры. Всегда есть тот, кто выигрррррывает, и тот, кто прррроигрррррывает. Если отгадаешь пять моих загадок — получишь то, за чем пришёл — и немного сверху. Ответы на два вопроса о Сумррррраке, и… Личный подарок от меня. Прррроигрррраешь — и расстанешься с жизнью. Впрочем, в случае порррражения можешь попытаться сбежать, как и все прочие, но пока что никому не удавалось уйти от меня… Ну, что скажешь? Согласен позабавиться? Если нет — я пррррросто дам тебе уйти, можешь не сомневаться.