Свет кристалла осветил силуэт собаки.
Еще несколько неуверенных шагов коротких неуклюжих лапок, и Ник смог разглядеть черную гладкую шерсть и преданные глаза. Перед ним стоял щенок. Ник снова вспомнил об обещанном друге и почувствовал, что в этот раз не ошибся.
– Значит, ты пойдешь со мной, – сказал Ник. – Тогда тебя надо как-то назвать. Илинт – символ древних охотников! Ты будешь Илинтом.
В тот же миг в стене тоннеля появилась дыра, расширявшаяся прямо на глазах. Сквозь нее Ник увидел светлое помещение с накрытым столом. Возле стола приветливо улыбался незнакомец. Его военная выправка и густые брови как-то совсем не сочетались с радостной улыбкой.
– Что же ты замер, – сказал незнакомец, – иди сюда.
Ник вошел, Илинт поспешил следом за ним. Отверстие, в которое они вошли, немедленно исчезло, за спиной теперь была стена из какого-то светлого материала. Ник даже не заметил этого, он замер, уставившись на стол. На нем, помимо еды, стояли весы с двумя чашами и лежало девять монет. Какое-то смутное воспоминание шевельнулось в его сознании.
– Молодец, ты прошел весь Этап Препятствий и оказался лучшим. Лучшим из всех! – радостно заявил незнакомец. – Последнее легонькое испытание, и я поздравлю тебя с победой.
– Да, я готов, – сказал Ник, надеясь, что голос звучит достаточно уверено.
– Молодец! – восхитился незнакомец. – Чувствую, что ты легко справишься с заданием. Определи при помощи двух взвешиваний, какая из этих девяти золотых монет фальшивая.
– И это все? – удивился Ник. Загадка казалась знакомой, он ее уже точно где-то слышал.
– Умен! – вскричал незнакомец. – Я же знал, что для тебя это пара пустяков.
– Э-э, да? Ну, я… – смутился Ник.
Незнакомец бросился к столу, налил стакан лимонада, подхватил блюдо с пирожными и протянул все это Нику.
– Вот, перекуси немного, ты заслужил, – сказал он. – Все просто восхищены твоей отвагой и находчивостью.
– Спасибо, – Ник снял с плеч рюкзак и взял пирожное, не сводя при этом глаз с золотых монет. Да, ответ вот-вот найдется, стоит лишь сосредоточиться, и все вспомнится. Фальшивая монета весит меньше. Надо положить по четыре монеты на каждую чашу весов, а одну оставить в стороне. Если чаши будут равны, тогда…
– Представляешь, ты показал самые лучшие результаты за всю историю испытаний, – продолжал восхищаться незнакомец, пододвигая мальчику блюдо с бутербродами. – Ты творил просто нечто невероятное.
Ник расплылся в радостной улыбке. Все-таки он здорово все рассчитал и сам справился со всеми заданиями, несмотря на происки коварного здоровяка. Просто взял и показал, чего он стоит.
– Вас было восемьдесят семь. Но испытания преодолел ты один, остальные слишком медлительны и осторожны, – сиял улыбкой незнакомец. – Они все отправились по домам. Разгадывай и получишь вот этот торт. Он называется «Триумф победителя».
Ник принялся бездумно перекладывать монеты с места на место. В голове как-то не укладывалось, что остальные отступили. Темку уж точно нельзя назвать медлительным и осторожным.
– Что вы имеете в виду? – пробормотал Ник.
Три золотые монеты он положил в одну чашечку весов и еще три в другую. Чаши весов равны. Да, это и есть ответ, верней, первое действие.
– Лишь то, что сказал, – продолжал улыбаться незнакомец. – Что ты лучший. И для меня большая честь сообщить тебе об этом.
Илинт потерся об ногу и тихонечко заскулил.
Ник вдруг понял, что ему не нравится улыбка незнакомца, она выглядела неестественно. Тот совсем не умел улыбаться и сейчас просто растягивал губы, а его глаза оставались холодными.
– Вот ответ, – Ник взял отложенные три монеты и разложил по одной на разные чаши весов, оставив последнюю на столе. – Эта чаша легче, значит, в ней фальшивая монета.
– Вот ты теперь и сам видишь, что я прав, – восхитился незнакомец. – Ты легко справился с такой сложной загадкой.
– Я разгадывал ее раньше, а теперь вспомнил, – резко возразил Ник. – И на Этапе Препятствий я не сделал ничего особенного.
– Ты просто скромничаешь, – чуть смутился незнакомец. – И напрасно, человек, прошедший через такое, должен гордиться собой.
– Нет! – возразил Ник. – Врете! Я еще не прошел все до конца!
– Конечно прошел, – незнакомец отвел взгляд, его пальцы принялись перебирать салфетки. – Я же говорю, что ты – единственный. Остальные оказались не такими смелыми и сильными, как ты.
– Вовсе я не смелый! Только ответил на вопросы и вылез из ущелья, – с горечью сознался Ник и вдруг понял. – Все эти испытания – ловушка!
– Ну что ты! – Незнакомец начал комкать салфетку. – Пойми же наконец, ты лучший!