Жаба стала менять очертания и через несколько секунд приняла облик пожилой полной женщины. Ее губы были накрашены жирной яркой помадой, на плечах красовался рыжий платок.
— Верю, что ты сказал правду, а если не так, то расплата будет скорой и ужасной, — прогнусавила она. — Ну что же, проходи, светлый маг, Запретная Зона открыта для тебя. Ты волен покупать и продавать все, что считаешь нужным. Ты волен обманывать и быть обманутым. Тут лишь один запрет…
— Не может быть! — изумился Ник. Отец не раз предупреждал про это Искривление, просил не ходить сюда. Наставники тоже были категорически против этого места.
— Сделки, заключенные в Запретной Зоне, нельзя расторгнуть, — недовольно закончила полная женщина.
— Я не хочу заключать сделки. Мне нужно лишь найти выход, еще одни ворота, — быстро заговорил Ник, но его уже не слушали.
Что-то тихо загудело, и посреди дороги возник столб пыли. Он стал разрастаться, пока не закрыл поле, дорогу из камней и неприятную женщину в рыжем платке. Пыль коснулась лица, попала в глаза и неприятно защипала. Ник чихнул, достал платок и прикрыл глаза.
Гудение исчезло. Раздалось дребезжащее «бум!» и заиграла веселая музыка, послышались голоса, будто тысячи людей одновременно пытались докричаться друг до друга.
Ник открыл глаза. Перед ним в воздухе пылали огненные буквы «Запретная Зона», а вместо бескрайнего поля появились бесконечные ряды шатров, палаток, домиков, будок. Сияли мириады разноцветных огней. В воздухе разлился сладкий запах карамели.
— Что-то физиономия у тебя знакомая. Ты вроде как на принца Дариана похож. Да ну и ладно, будь ты хоть сам принц, тут нельзя задерживаться. Законы Зоны одинаковы для всех. Иди, иди давай. — Полная женщина толкнула Ника вперед и вновь приняла облик жабы.
Такого сумасшествия Ник еще не встречал. Едва он успел сделать несколько шагов, как из огромного белоснежного шатра полыхнуло огнем.
— Огненные змеи! — послышался призывный голос. — Единственное представление.
Ник, не удержавшись, заглянул в шатер. Там была устроена небольшая арена, заполненная извивающимися змеями. В центре стоял человек в красной рубахе и шароварах.
— Ничего не пугаемся, смотрим, впечатляемся, — заголосил продавец.
Щелчок пальцев. Змеи взвились вверх, оставляя за собой огненный след, а под самым куполом шатра собрались в круг и выдохнули пламя. В толпу зрителей полетели искры.
Нику прожгло рукав.
Что-то слишком много сегодня огня!
— Что же это такое! Честного мага обмануть вздумали, да вы тут все жулики! — К шатру подскочил возмущенный маг с козлиной бородкой. — Вчера купил тут огненную змейку, а сегодня она стала обычной. Не летает и огнем не плюется!
— А ты чего ждал от Запретной Зоны? — ухмыльнулся продавец. — Честным тут делать нечего!
Ник поспешил прочь мимо разноцветных палаток. Маги продавали летающие ступы, зверей, привезенных с самых отдаленных Искривлений, приспособления, меняющие погоду. Из высокого черного шатра доносилась музыка «Сариолы», кажется, там устроили дискотеку. Все кричали, толкались, спорили, обманывали и были обмануты.
Про магические взрывы и собрание Высшего Совета тут, судя по всему, не слышали. Даже если огненные всполохи и метались по небу, а воздух пронзали удары несусветного шума, то среди безумия Запретной Зоны их могли и не заметить.
Тучный маг с двойным подбородком и оплывшими глазами оттопырил пухлые губы и зычным голосом возвестил:
— Живая и мертвая вода! Оживляет и убивает! Хотите держать в своих руках жизнь и смерть? Живая и мертвая вода!
На прилавке стояли два хрустальных кувшина с красной и синей жидкостью. Ник вспомнил путешествие в царство Хаоса, где он видел настоящую живую воду, прозрачную, словно слеза.
— Эй, парень, вот ты, похожий на принца, покупай!
— Настоящая живая вода не так выглядит… — начал было Ник.
— Послушай, не тебе предлагаю, а ему. — Продавец, сообразив, что Ника не обмануть, пригляделся к толпе и наугад ткнул в кого-то жирным пальцем. — Иди сюда, красавица.
Ник обернулся и увидел Индру, учительницу шифрологии. Он сразу узнал ее, хоть кепка и скрывала ее короткие светлые волосы, а козырек был низко надвинут на лицо.
— Вода настоящая? — спросила Индра, не замечая Ника, она устремилась к прилавку.
— Самая что ни на есть, — расплылся в улыбке продавец. — Красненькая живая, синенькая мертвая.
Ник шмыгнул в толпу и вскоре оказался на улочке, забитой продавцами и покупателями. Надо же, совершенно случайно угодил на Запретную Зону и тут же встретил преподавателя! Нет чтобы повстречать здесь своих друзей из команды. Тогда можно было бы обсудить все, что он услышал на Высшем Совете. Хотя они могут и не захотеть с ним беседовать. Все лето Ник пытался связаться с Темкой и Жориком, но оба его друга отказывались с ним разговаривать.