— Э-э, ну здорово, — запинаясь, ответил Ник.
— Нет, я решительно против всего происходящего. Чтобы возместить ущерб, нанесенный вашему воспитанию, вас следует оставить во дворце на моем попечении. Я выращу из вас настоящего принца. Такого, как Дементий!
Вот тут Ник испугался по-настоящему.
— Но родители отпускают меня, они хотят, чтобы я учился со всеми! — Ник растерялся, подыскивая более весомый довод, чтобы убедить Туана. — Мой отец, император, приказал мне ехать и учиться, и тренироваться!
Ник глубоко вздохнул, когда заметил, как изменилось лицо Туана.
— Не думаю, что я смогу противиться приказам его величества, — нахмурился Туан. — Но поскольку я отвечаю за воспитание мальчиков в императорской семье, в мои обязанности входит проследить за вашими сборами. Не беспокойтесь, я уже все понял и все учел. Позвольте мне уйти.
Ник позволил. Не задумываясь, позволил. А на следующее утро, к огромной радости Ника, Туан не принес мятный отвар, да и вообще не появлялся.
Императрица сама отправилась провожать Ника. По традиции, ей можно было покидать дворец лишь в особых случаях. Поэтому они с Ником остановились на площадке, увитой цветами, где всего несколько дней назад императрица ждала его возвращения.
— Сынок, учись так, чтобы мы с отцом могли гордиться тобой, — сказала мать.
— Я постараюсь, — пообещал Ник. — Можно, Илинт пока останется дома? Кажется, ему тут уютней. Если он мне понадобится, я позову, и он прибежит на мой зов.
— Конечно, дорогой. Мне так не хочется отпускать тебя!
Двери распахнулись, и к ним вышел Туан, как обычно идеально одетый, идеально причесанный и невыносимо серьезный. На шее блестел медальон с выгравированными лилией и омелой. Перед ним по воздуху плыл большой кожаный саквояж. На солнце гордо поблескивали золотые пряжки с императорскими гербами.
— Разрешите приветствовать вас, ваше величество, и вас, ваше высочество. — Туан склонился в поклоне. — Мое опоздание оправдывает лишь то, что я был занят своими прямыми обязанностями. А именно я готовил вещи принца Дариана.
Ник уставился на саквояж.
— Извольте захватить это с собой, — добавил Туан. — Все же я отвечаю за вас и за ваш внешний вид. Сильно сомневаюсь, что вы взяли с собой все положенные вам регалии. Не сомневайтесь, я собрал все необходимое для вас.
— Хорошо, спасибо, — пробормотал Ник, решив, что не станет даже раскрывать этот саквояж.
Мать посмотрела на Ника, в ее глазах появились слезы.
— Будь осторожен, — сказала она. — А по воскресеньям мы будем ждать тебя дома.
— Конечно, — ответил Ник. — Я еще часто буду болтать с тобой и с папой через зеркало.
Мать аккуратно промокнула платком слезу, поцеловала Ника в щеку и скрылась во дворце. Ник посмотрел, как двери закрылись за ней.
Туан тихонько кашлянул.
— Ваше высочество, позвольте внести правку в вашу речь?! Вы будете не болтать, а общаться со своими благородными родителями. — Туан достал из кармана маленькое красное зеркальце. — Правильно этот предмет называется ЗОС, зеркало, отражающее собеседника. Кстати, вы чуть не забыли его в своей комнате.
— Спасибо. — Ник запихал ЗОС в карман и накинул рюкзак на плечи.
— Ваше высочество, это ужасно! Немедленно снимите! — вскричал Туан.
Недоумевая, Ник скинул рюкзак на пол.
— Так-то лучше. Извольте следовать за мной, — вздохнул Туан. Рюкзак взлетел и завис рядом с саквояжем. Туан направился вниз по лестнице, рюкзак и саквояж послушно плыли по воздуху следом за ним.
В саду было тихо. Дорожки, посыпанные мелким песком, в свете солнца казались красными. Среди нереально высоких пальм, обрамляющих аллею, порхали разноцветные мотыльки.
— Настало время для еще одного важного наставления, — сказал Туан и недовольно отогнал мотылька, пытавшегося сесть ему на нос. — Мне известно, что вместе с вами в команде охотников тренируются двое, как бы это сказать, ваших приятелей.
— Друзей! Темка и Жорик! — кивнул Ник.
— Значит, за лето, проведенное во дворце, вы про них не забыли! Вы общались с ними?
— Почти нет, несколько раз пробовал связаться, — ответил Ник. — Жорик даже не отвечает, а Темка постоянно бурчит, что занят. Может, они теперь не хотят со мной общаться. Ну, из-за того, что я принц.
— Это было бы весьма разумно с их стороны, — одобрительно заметил Туан.