В центре — круглый стол и двадцать семь кресел. Тяжелые бархатные портьеры скрывают окна. Свет идет от хрустальной люстры. На стенах развешены огромные щиты с гербами темных и светлых магов. Среди них гербы охотников, стражей и еще четырех команд, с которыми Ник соревновался в прошлом году.
Вдруг из-за двери послышался визгливый голос Дементия:
— Пора бы уже начать заседание Высшего Совета! Я и император Филипп уже здесь. Не понимаю, зачем мы тянем? Опасность нависла над нами. Уже надо пойти и все решить. Чего? Не надо на меня смотреть как на паникера! Я не паникер! Не паникер!
Ник замер, внезапно сообразив, куда он попал. Это же зал Высшего Совета! Да лучше бы он пошел в темную нишу, не обращая внимания на предупреждения! Лучше бы он попал в дикое Искривление к неразумным тварям! Он не имеет права находиться здесь, он же нарушает все законы перемирия между магами.
— Дементий, нет причин для беспокойства. Совсем нет. Мы дожидаемся Тамира, — послышался ответ. — Темного князя уже известили, и скоро, совсем скоро он будет здесь.
— Опасность нависла над нами, — упрямо повторил Дементий и умолк.
По другую сторону двери уже собирались самые сильные темные и светлые маги. По сложившимся с древности законам войти в этот зал они могут лишь все вместе, потому что не доверяют друг другу и опасаются ловушек. Ник не стал задумываться, как ему удалось попасть в зал незамеченным, на это попросту не было времени.
— Очень мило, что дождались меня! — послышался из-за двери голос темного князя Тамира. — Что же, на правах последнего прибывшего я изволю пригласить вас в этот зал. Пройдите сюда, почтенные.
Ник метнулся к ближайшему окну и понял, что там спрятаться невозможно. Портьеры почти соприкасаются с окнами, его силуэт будет отчетливо виден. Отворить рамы и выскочить наружу он не успеет.
Дверь уже открывалась.
Ник бросился к столу, в безумной надежде спрятаться под ним, и сбил висевший на стене щит с гербом темного князя.
Дверь раскрылась.
Ник подхватил щит, пока тот еще не успел удариться об пол, и поставил его перед собой. Щит скрыл его с головы до ног. Ник прижался к стене, прекрасно понимая, насколько ненадежно такое укрытие. Зато через прорезь было видно все происходящее в зале.
Первым вошел в зал и опустился за стол дед Гордей, с одной стороны от него сел Филипп, с другой — маг в черном старомодном камзоле. Ник сразу узнал темного князя. Черные, зачесанные назад волосы, короткая черная борода, на лице самодовольная ухмылка. Точно такую же ухмылку Ник часто видел у Наргиса.
Двадцать шесть кресел вскоре были заняты, и лишь одно продолжало пустовать.
— По традиции начнем с клятвы! — объявил дед Гордей. — Все былые обиды остались за этими дверьми. Мы пришли сюда с единой целью — искоренить общую беду. Все сказанное здесь — будет сказано во благо всех магов. За этим столом мы не делимся на темных и светлых, тут мы едины. Во имя общей цели!
— Во имя общей цели! — хором повторили маги. Их слова эхом отразились от стен.
В наступившей тишине Ник рассматривал лица магов. Некоторых из них он уже встречал во дворце, других видел впервые. Все они были хмурыми и сосредоточенными.
— Кхм, — громко кашлянул Тамир. — Я приказал моему старшему сыну Катару не участвовать в сегодняшнем Совете. Не хочу рисковать безопасностью любимого сына.
— Хорошо, — согласился дед Гордей. — Мы справимся без него.
Губы Тамира искривились в усмешке:
— Мы слишком часто стали собираться! Как бы ни пошли слухи о том, что мы дружим!
— Дружба между нами невозможна! — взвизгнул Дементий. — Вы служите злу, а мы — добру.
— Уж кто бы говорил! — фыркнул Тамир. — Если мне память не изменяет, а память у меня превосходная, ведь именно ты с двумя сообщниками лет десять назад выкрал родного племянника. И ты рассуждаешь о добре?
Дементий сильно покраснел и пробурчал что-то неразборчивое.
— Тамир, этот вопрос уже давно решен, — нахмурился Филипп.
— Ну да ладно, — снисходительно усмехнулся Тамир. — Это ваши дела, светлых магов. Все решено, и отлично. Принц Дариан давно вернулся, все вы живете в мире и согласии. И я не хочу нарушать ваш покой.
По его самодовольному лицу Ник видел, что он еще как хочет нарушить и мир, и покой. Именно к этому всегда и стремились темные маги.
— Мы собрались здесь во имя общей цели! — сурово напомнил дед Гордей. — Мы собрались, потому что беда угрожает и светлым, и темным магам. Все видели всполохи на ночном небе и поняли, что это магический взрыв. Повторный взрыв произошел недавно, он прогремел во всех Искривлениях, но более всего затронул это здание. Зал Сфинкса почти разрушен. Все мы неплохо, совсем неплохо знаем магию…