Покосился на большие круглые часы на стене. Прошло уже две минуты, а учителя все ещё нет. Странно.
Вдруг я почувствовал вибрацию и выхватил лук. На тетиве оказалась стрела-глушилка.
— Первое правило — никакого постороннего оружия на занятиях, — услышал я старческий голос и повернулся на звук.
Дед низенького росточка в сером просторном одеянии быстрой и лёгкой походкой прошёл на середину зала, встав напротив меня.
— Доброго здравствия, ученик, — поздоровался он.
— И вам добрый день, учитель, — ответил я, заметив, как удивленно изогнулись седые брови мага. Такого же цвета были длинные волосы и борода. В хитро сощуренных серо-голубых глазах я прочёл лёгкую иронию.
Примечательно, что его лицо, на котором я не заметил ни единой морщинки, было скорее азиатским, нежели русским. Хотя говорил он без акцента.
— Забавно, — так и не дождавшись от меня ответа, продолжил старик. — Универсал, причем перспективный.
— Вы умеете видеть магический потенциал? — изумился я.
— Ничего в этом сложного или невозможного нет, — усмехнулся старик. — Ты тоже научишься этому… Если захочешь, конечно.
— Что будет сейчас? — поинтересовался я.
— Для начала мне нужно понять твой уровень, — пожал плечами учитель. — После этого будет работа над ошибками.
— А если я не ошибусь? — спросил я, на что старик засмеялся.
— Будем разговаривать после того, как покажешь способности, — ответил он.
Затем вытащил из кармана артефакт, напоминающий своей формой сплющенное яйцо, и сдавил пальцами.
Раздался скрежет откуда-то снизу, и я услышал бормотание учителя:
— Кто бы ещё смазал эти чёртовы механизмы. Цены бы им не было.
Я увидел, как из пола появились две мишени, расположенные на разной удалённости от нас.
— Подходи к красной черте и попробуй попасть в цель, — ответил старик, отходя в сторону. — А я пока понаблюдаю.
— Хм, к какой красной черте? — окинул я взглядом мраморные плиты перед собой.
Учитель загадочно улыбнулся. Тут же впереди вспыхнула красным широкая поперечная полоса. Я подошёл к ней, оценил расстояние. До одной цели примерно тридцать метров, до другой все пятьдесят.
Сконцентрировался и сформировал знакомый рисунок заклинания, «поймал» поток, который был не очень четким, затем «вбросил» в рисунок. Передо мной тускло засветился шар. Что-то не так! Он же должен быть огненным, пылающим. Я прервал заклинание и ещё раз попытался поймать поток, но за это время шар погас. Дьявол! Заново.
Повторил все манипуляции, и вновь тускло светящийся шар. Ну да ладно. Я прицелился, выстрелил в цель. Шар с шелестом пролетел сквозь неё, исчезая в стене. Я попробовал ещё раз и вновь то же самое.
— Ничего не понимаю, — растерянно ответил я. — Что-то с магическими потоками.
Учитель ухмыльнулся, подошёл к красной черте, сформировал огненный шар и бросил в дальнюю мишень. Не успел шар попасть в неё, как он сформировал ещё один шар и бросил в ближнюю. Обе мишени друг за другом вспыхнули и исчезли в полу.
— Как-то так, — прокомментировал он.
— Может, объясните в чём тут фокус?
— А никакого фокуса нет, — ответил учитель. — Ты слишком надеешься на потоки, которые вокруг тебя. Этому учат инструкторы. Вроде и правильно. Но только представь… Ты в местности, где эти потоки маны как пересохшие ручьи. Как здесь…
— Хорошо. В чем секрет? — я был, честно говоря, озадачен.
— В источниках силы… — пояснил учитель.
— Те, что охраняют Хранители? — вспомнил я.
— Именно… Но не только. Есть ещё места-аккумуляторы. Это своего рода магические озера, в которых собирается мана, — продолжил старик. — Но опытные маги пользуются ими, и не всегда там мана есть в нужном количестве. Но это один из вариантов. Самый надёжный — забирать ману из источника, а не обращаться к потоку. Там больше силы…
— Можете объяснить механизм формирования?
— Сконцентрируйся и пройди по потоку до места силы. Зачерпни оттуда энергию. Поначалу это займёт немало времени, но в следующий раз будет быстрее, а потом ещё быстрее. Наступит момент, когда это будет занимать у тебя долю секунды.
Старик нажал на артефакт, и появилась цель в пятидесяти метрах. Он многозначительно махнул на горящую впереди красную черту.
Я сделал точно так, как он и говорил. Слава Махаону! — Через пять минут добрался до места силы. Зачерпнул маны, влил её в рисунок. Тут же шар передо мной вспыхнул, и я незамедлительно швырнул его в мишень. Она вспыхнула, но… Не скрылась.