— Хм… странно, — прокомментировал я. — Животные за столом.
— А что, они хуже людей, хочешь сказать, — хитро прищурился Матвеич.
— Думаю, нет, — аккуратно ответил я, чувствуя, что он меня проверяет.
— Именно! — крикнул Матвеич, открывая бутыль и разливая мутную жидкость по деревянным стопкам. — Даже больше скажу — животные, они гораздо лучше людей! Гораздо. Именно поэтому я и управляю деревней здесь на краю света, стараясь держаться от людишек подальше.
Так вот оно что. Интересно, если б я был без питомцев — он бы помог мне?
Тут же Матвеич ответил на мой невысказанный вопрос:
— Ты что, думаешь, я вас вытащил? Мне питомцев твоих жалко стало. А то, что связь между вами я тоже увидел, не дурак… Ну, давай, за знакомство, — он поднял кружку, я тоже.
Влил в себя мутную жидкость и тут же стало нечем дышать. Крепкая штука. Самогон, который я пробовал, попав из рудника к Медведевым, тут и рядом не стоял.
— Ты закусывай, не стесняйся, — махнул на стол Матвеич, хрустя огурцом.
Попробовал квашеную капусту. Отличный вкус! Оценил и остальное. Мясо немного жестковато, но мне понравилось.
Выпив ещё пару стопок, мы направились в уже растопленную баню. Сначала Матвеич смочил странную штуковину из каких-то веток с листьями, которую он назвал веником, и отхлестал меня по спине. Сразу стало заметно лучше, я даже почувствовал себя как новеньким. Как-то насмешливо улыбаясь, дед протянул мне свое орудие… Само собой я принял вызов!
— Ух, хорошо, — вздохнул Матвеич, когда мы вышли в предбанник. Сели за небольшой деревянный столик, и он разлил по кружкам квас квас.
Я выпил залпом, отдуваясь.
— Щас ещё раз сходим, и познакомлю тебя с морозко, — ответил он.
— Кто это? — удивленно спросил я, уже не зная, чего ждать.
Матвеич рассмеялся:
— Увидишь!
Следующий заход был не менее жарким, чем предыдущий. Матвеич пробовал взять реванш, разлохматив веник о мою спину. И вновь я ответил достойно — на последнем ударе Матвеич закряхтев, соскочил с полки и выбежал в предбанник.
— Ф-ф-фу-у-у-ух, а ты мастер! — крикнул он, доставая что-то из шкафчика у двери и поставил на стол бутылку с ярко-синей жидкостью.
— Познакомься, это Морозко, — он указал на бутылку и заплетающимся языком добавил: — Морозко, смотри — а это Иван.
— Что это? — я не удержался и рассмеялся в голос. — Заморозить меня хочешь?
— А то, — улыбнулся Матвеич, плеснул немного в кружки. — Пробуем.
Я заглянул — совсем на донышке. Что же там за чудесный напиток такой?
— А-а-а-ах, зараза! — Матвеич уже выпил и как-то странно медленно поплёлся обратно в парилку.
Я выпил. Тут же изнутри будто льдом сковало. Холод расползался по моему организму, и вот я уже почувствовал, как правая рука начала неметь. Что, мать твою, происходит⁈
Я подскочил и побежал в сторону двери в парилку.Только вот дверь приближалась гораздо медленнее, чем хотелось бы.
Когда мне показалось, что я превратился в айсберг, дотянулся левой рукой, которая ещё двигалась, до ручки двери, открыл и нырнул в жаркое пространство.
Через пару секунд будто замораживающий эффект исчез, и наступило блаженство. Я сел на нижнюю полку рядом с довольным Матвеичем.
— Ну что, как знакомство с морозко? — повернулся он ко мне.
— Такое, что ну его к дьяволу, — ответил я.
— Ну а сейчас как? — он вытер пот со лба и плеснул из ковшика на камни. Они зашипели, выбросив облако пара.
— Сейчас хорошо, — подтвердил я. Но в другой раз я бы не рискнул такое пить, но вслух я говорить это не стал.
Когда мы зашли в дом, поняли, что звери что-то не поделили, и медведь рычал на моего кота, а тот в ответ шипел на медведя. Лея же стояла в боевой стойке рядом с лавовым котом и готовилась плюнуть чем-то ядовитым, судя по светящемуся оранжевым брюшку.
— А ну разошлись! — гаркнул Матвеич на них. — Не нужно ссориться. Юлий, как не стыдно?
Медведь виновато опустил голову и пошел доедать рыбу.
«Что не поделили?» — подошёл я к Пал Палычу и погладил его по холке.
«Да этот урод назвал меня мелкой букашкой, и Пал Палыч заступился. Да я бы и сама дала отпор», — ответила Лея.
«Давайте терпимей относиться к хозяевам. Судя по всему, старик очень любит своего медведя. Не поддаемся на провокации», — предупредил я.
«Хорошо, хозяин. Но если что…» — ответила за двоих Лея.
«Без „если что“!» — ответил я.
«Хорошо», — пробурчала питомица.
Чуть позже мы вышли во владения Матвеича. Под куполом, который поддерживали несколько артефактов, было на удивление тепло. Несколько теплиц, небольшой огородик, пара сараев.