Каролина стояла на повороте дороги и улыбалась.
— Убейте ее, — произнес Гэбрил Аларонд.
Сейра Лоур лежала на спине, на асфальте, согнув и расставив ноги, как роженица. Ее тело вздрагивало, сильными нечастыми толчками, на раскрытые губы вытекала слизь и запекалась там.
Гэбрил Аларонд сделал шаг к Франсуаз.
— Она не должна оставаться в живых, — сказал он. — Отдайте мне жезл.
Франсуаз начала отступать, не сводя глаз с бывшего рейнджера. Маленькие клочки человеческой плоти, отпавшие от лица Гэбрила Аларонда, корчились и таяли на дорожном асфальте.
— Мне больно, — прошептала Сейра Лоур.
— Делайте то, что я говорю, — произнес Гэбрил Аларонд.
Куртка рейнджера пузырилась и прогибалась. Сложно было сказать, сколько пальцев на его руках.
— Это она во всем виновата, — произнес эльф.
Его правая рука поднялась, сгибаясь в четырех суставах. Вязкий оплавок кисти указывал вдаль, где под деревьями стояла Каролина.
Что-то тяжелое упало около меня, издавая влажный шум — словно перезревшая слива. Я не успел посмотреть, что это. Мягкий хлопок раздался справа, потом слева. Крупный, извивающийся червяк оказался на моем плече, я сбросил его.
Черви падали на дорогу, с ветвей деревьев — их становилось все больше. Некоторые приземлялись на спину — и тогда они начинали дергаться, чтобы перевернуться.
— Мне нужна моя дочь, — глухо проговорил Гэбрил Аларонд. — Я должен убить ее.
Крупный червяк упал на лицо Сейры Лоур и медленно заполз в открытый рот.
Аларонд снова повернулся, простирая щупальце в сторону Каролины. Я перебросил Франсуаз монтировку, засовывая руку во внутренний карман куртки. Длинные пальцы девушки крепко сомкнулись на рукояти.
Сейра Лоур подогнула колени к груди, совершая быстрые глотательные движения.
— Она уходит, — прошептал Гэбрил Аларонд.
Франсуаз размахнулась и единым ударом снесла ему голову. Ком слизи, лишенный формы, ударился о землю и расплылся пульсирующей лужей. Тварь пошатнулась. Червь опустился на его плечо и принялся вбуравливаться в обрубок шеи.
Разбрызганная на асфальте слизь собиралась, принимая форму человеческой головы. Рот бывшего рейнджера болезненно раскрылся, пытаясь что-то сказать. Его лицо, когда-то красивое, искажалось и светилось изнутри.
Обезглавленное тело шаталось из стороны в сторону.
Франсуаз стояла над перекатывающимся куском твари, ожидая, пока застынут черепные кости. Девушка сбила ладонью в воздухе двух червяков, падавших на нее, и отбросила прочь.
Гэбрил Аларонд раскачивался на месте, словно не зная, как поступить. Потом пошел по дороге — неуверенно, взмахивая руками. Туда, где у поворота все еще стояла Каролина.
Розовый хвост червяка торчал из его обрубленной шеи. Он свисал вниз и дергался в такт шагам.
Франсуаз размахнулась и несильно пнула в висок голову Гэбрила Аларонда. Та покатилась по асфальту, ударяясь то виском, то свезенной щекой. Я упал на колени и поймал голову в широкий пластиковый пакет.
— Теперь ты уже никуда не денешься, тварь, — тяжело прошептала Френки.
— Червь перемещается по дыхательной системе, — произнес алхимик. — В настоящий момент он заползает в легкие.
Короткая медицинская указка касалась кончиком фотографий. На светло-черном рентгеновском снимке, еще не успевшем просохнуть, были отчетливо видны округлые очертания мерзкого существа.
— Поэтому ей так тяжело дышать? — спросила Франсуаз.
Она уже успела измять белый накрахмаленный халат. Через длинную полосу прозрачного пластика, служившую стеной, я видел, как двое алхимиков склонились над Сейрой Лоур.
— Мы подключили ее к аппарату искусственного дыхания, — пояснил врач. — Я настаиваю, что паразита надо удалить.
— Нет, доктор, делать этого нельзя, — ответила Франсуаз.
Сейра Лоур вздрогнула, ее правая рука свесилась вниз. Она не приходила в сознание.
— Процесс заражения слизью протекал очень быстро, — сказал я. — Возможно, именно червь приостановил его. Нельзя рисковать.
— Что показало исследование частиц, найденных на ее губах? — спросила Френки.
— Без сомнения, они биологического происхождения. Клетки постоянно меняют форму. Мутируют на глазах, без всякой видимой причины.
— Сколько их в теле Сейры?
— Не более десяти процентов. Мы делаем замеры каждые пять минут. Пока ее положение стабильно, но я не могу делать прогнозов, не зная характера заболевания.
— Жаль, что нам не удалось поймать ни одного червяка, — заметила Френки.