Как у большинства женских дуэльных аватаров, лицо закрывала маска, на которой были лишь глаза-линзы. Однако это лицо безо рта и носа показалось Харуюки куда более красивым, чем у всех похожих аватаров, виденных прежде. Сияющие на бледно-голубой поверхности маски красноватые глаза, похожие на финики, взглянули на Харуюки, потом на Эш Роллера.
– Сколько лет, сколько зим, Эш. Теперь я вижу, ты не забыл меня. Я рада.
– Д-давно не виделись, госпожа. Забыть – не, как можно, абсолютно нереально.
Эш Роллер почтительно склонил голову; но, к сожалению, Харуюки не успел поправить его, сказав: «Разве правильно не "Мегавстреча!"?» – потому что аватар небесного цвета снова обратил взгляд на него.
– …Ты Сильвер Кроу, верно?
Когда она своим красивым, похожим на ветерок голосом обратилась к Харуюки, тот тоже машинально поклонился. Почему-то у него возникло ощущение, что он должен это сделать.
– А, ага, приятно познакомиться. Я Сильвер Кроу.
– Приятно познакомиться. Меня зовут Скай Рейкер[25]. Я очень рада, что мы встретились, Ворон-сан[26].
Почувствовав, как Скай Рейкер кинула взгляд на его плечи, Харуюки съежился. Судя по ее словам, она уже знала про Сильвер Кроу; однако то, благодаря чему его имя стало известно во всем ускоренном мире, – серебряные крылья, – уже не существовало.
Избегая мягкого взгляда Скай Рейкер, который, казалось, видел все, что происходит у него в голове, Харуюки понурился.
Однако через пару секунд молчания, услышав слова Эш Роллера, он начисто забыл про стыд и снова поднял голову.
– Ну ладно… до свидания, госпожа, я… я, пожалуй, пойду.
– А… хааа?!
Харуюки подскочил к черепоголовому наезднику, возвращающемуся к своему мотоциклу.
– По-пойдешь… а я, а мне что делать!
– Как будто я знаю.
– Ни фига себе «как будто я знаю», ты же меня сюда привез!!!
– Это потому что ты был в депрессняке, рыдал и не знал, что делать. Я так старался, чтобы снарядить мотик ракетами, а без тебя мне ими и не похвастаться толком…
Поворчав, Эш Роллер затем поскреб подошвами ботинок по камню, словно счищая с них грязь; потом его тон вдруг изменился.
– …Слушай, Кроу. Я не знаю, что там у тебя случилось, что ты потерял крылья; но ты сейчас, скорей всего, думаешь примерно так: без полета ты не можешь побеждать, а значит, драться бесполезно. Однако… ты знаешь, сколько в ускоренном мире Бёрст-линкеров, которые хотят летать, а не могут; ты об этом думал?
Резко втянув воздух, Харуюки машинально опустил глаза. Однако острые слова Эш Роллера продолжали его жалить.
– В конце концов, за долгое время, что мы дуэлимся, всякое может произойти. Можем и лишиться сил. Но твои крылья – не то, из-за чего сразу надо сдаваться, как только их не стало. Если ты так и продолжишь сражаться, как сонная муха, и в конце концов просто исчезнешь, то все мы, кто задирал головы и смотрел, как ты летаешь, – все мы…
Словно не в силах произнести остальные слова, Эш Роллер лишь яростно топнул.
Снова съежившись, Харуюки мысленно ответил:
Я тоже, тоже не хочу сдаваться. Но мои крылья… способность к полету потеряна на системном уровне – что же я могу сделать?
Медленно, будто свинцовую, подняв голову, он как-то сумел выдавить:
– …Конечно, в той дуэли я себя неправильно вел. Но… то и это, какая тут связь?
– Эээ, а, это… это… ну, в общем…
И тут сзади раздался голос до сих пор молчавшей Скай Рейкер, Родителя Эш Роллера.
– Ворон-сан. Эш думает, что я, возможно, смогу помочь тебе вернуть крылья.
– Э.
У Харуюки округлились глаза и отвисла челюсть.
– Мои, мои крылья?.. Помочь, говоришь… но ведь Эш-сан в Зеленом легионе –
– А, точно! И это фигово, да?! – прокричал Эш Роллер, рывком усевшийся в седло мотоцикла. – Слушай сюда, не воображай там всякого! Это тебе взаймы! Не, это тактика! Чтоб повысить твой параметр лояльности и когда-нибудь чтоб ты предал Черный легион – секретная операция, понял, засранец? Уии, я мегакруууут!!!
Скелетный наездник Эш Роллер поднял к небу средний палец; но тут снова донесся голос Скай Рейкер.
– Это вульгарно, Эш.
– Да, прости, госпожа. Ну, ну ладно, позвольте мне вас покинуть, прошу прощения!
Двигатель взревел, американский мотоцикл рванулся к озерцу посреди садика, подпрыгнул на берегу, полетел к сияющему голубому порталу –
И исчез.
Стоя на месте в суперобалделом состоянии, Харуюки наконец сумел прошептать:
– …Секретная операция, говоришь… Тогда плохо, что ты это сказал…
Услышав это, Скай Рейкер негромко рассмеялась и произнесла:
– Голова, язык и внешний вид у него оставляют желать лучшего, но в остальном это хорошее дитя.
…А «остальное» – это что вообще.
Эта мысль покрутилась у него в голове несколько секунд; наконец Харуюки выбросил ее оттуда и подошел к серебряной инвалидной коляске, стоящей на берегу озерца.
Грудь его распирала куча вопросов; сомневаясь, с какого лучше начать, он наконец нерешительно раскрыл рот.
– Аа… это… Эш-сан сказал одну вещь. Что ты «ближе всех к небу во всем ускоренном мире»…
Скай Рейкер кивнула, ее улыбка стала какой-то прозрачной.
– Эш сказал про тех, кто хочет летать, но не может. Это он про меня… точнее, следовало бы сказать, что я не смогла полететь. Эти руки так и не смогли дотянуться до неба.
Харуюки примерно такого ответа и ожидал, но все равно невольно зажмурился.
Тогда она имеет полное право не помогать мне, а, наоборот, мешать.
Невольно эта мысль родилась у него в голове, однако он просто не мог не потянуться за тонкой нитью надежды, возникшей у него перед глазами.
Моргнув, он поднял голову и сиплым голосом выдавил следующий вопрос:
– Тогда… это правда?.. Что ты… можешь вернуть мне крылья…
На этот раз немедленного ответа он не получил.
Металлически блестящая прическа цвета неба приподнялась, и безмятежный аватар какое-то время молча смотрел на Харуюки – а потом отчетливо произнес:
– Это невозможно.
– Э…
– Если дуэльный аватар что-то теряет, на то всегда есть причины. Ни это место, ни я не можем повернуть время назад.
– …
Нить надежды оказалась перерезана, и Харуюки вновь повесил голову, его сердце налилось свинцом. Прежде чем его взгляд поднялся обратно, Скай Рейкер будничным движением приподняла подол платья, закрывавшего ее тело, и у Харуюки глаза вылезли из орбит.
– Взгляни.
Там было… точнее, там не было того, что должно было быть ниже колен.
На конце стройных, точеных бедер были шарнирные коленные суставы. Однако голеней, которые должны были идти от этих суставов дальше, не было.
Поскольку аватар ездил на инвалидной коляске, Харуюки мог бы догадаться, что у него какие-то проблемы с ногами. Но почему у дуэльного аватара пропали ноги?
Да, конечно, во время сражений отдельные части тела могут теряться по самым разным причинам. Сам Харуюки множество раз лишался рук и ног. Однако по окончании дуэли урон, связанный с потерей части тела, всегда обнулялся, и на следующую арену аватар выходил как новенький.
У Харуюки перехватило дыхание. Не в силах отвести взгляд, он подумал:
Неужели Скай Рейкер тоже?.. Какой-то Бёрст-линкер со способностью, примерно как у Номи, Даск Тейкера, навсегда отобрал у нее ноги?..
Однако следующие слова, которые он услышал, опровергли это предположение.
– Я сама решила их отрезать.
– Ээ?!.
– Я решила, что ноги мне больше не нужны, и попросила кое-кого их отрезать, прекрасно понимая, что этот мой поступок – невероятно эгоистичный, высокомерный и безумный. После этого, сколько бы я ни возвращалась в ускоренный мир, мои ноги так и не вернулись. Это значит… внутри меня даже сейчас еще горит огонь безумия – вот что это значит. Скорее всего, пока он не погаснет, мои ноги так и останутся вот такими.
Глаза цвета зари неотрывно смотрели на Харуюки, и Скай Рейкер тихо подытожила: