– Экзамен…
Едва Харуюки это прошептал, как он понял смысл того странного вопроса, который Такуму задал Черноснежке.
Будто прочтя его мысли, Сиан Пайл легонько кивнул, потом задрал голову и взглянул на Номи.
– Как раз сейчас первоклассники сдают первые промежуточные экзамены. На пятом уроке у тебя, Номи, история, за которую ты на вступительном экзамене получил высший балл. Конечно же, с помощью ускорения. …Только в отличие от поединка в кендо, где тебе достаточно только войти, на экзамене тебе нужно постоянно качать информацию через локальную сеть. Ты не можешь от нее отключиться. Вот почему я подумал, что сейчас, во время пятого урока, ты будешь время от времени выходить в сеть под «Брэйн Бёрстом», и стал ждать. Естественно, ускорением на экзамене ты пользуешься незадолго до того, как время истечет. Используешь внешние источники, чтобы все проверить и собрать вместе – так намного эффективнее. В результате –
«Мы имеем вот это».
Такуму отставил левую руку, без слов закончив фразу.
Харуюки, который слушал, забыв даже реагировать, восхищенно вздохнул.
На последней минуте экзамена по предмету, за который он получил высший балл при поступлении в школу, Номи должен был на мгновение появиться в дуэльном списке. Понявший это Такуму, сидя в школьном дворе, судя по всему, раз за разом ускорялся и проверял дуэльный список.
Номи, чье поведение Такуму раскусил, несколько секунд молчал, потом вдруг весело рассмеялся.
– Экзамен по истории – вообще фигня какая-то! Тебе не кажется, что бессмысленно зубрить то, то можно легко узнать, если воспользоваться поиском? Тем более – мы во время экзамена подключены к локальной сети, но доступ к базам данных заблокирован! Это на какую-то шутку смахивает!
Смеясь так, что плечи тряслись, Номи продолжал говорить, и его голос становился все холоднее.
– …Маюдзуми-семпай, ты только что сказал: «Пользуется ускорением, чтобы добиваться различных преимуществ в реальном мире»… У тебя это так прозвучало, как будто это какое-то ужасное преступление. Но должен тебе сказать – я не доверяю тем, кто пользуется бёрст-пойнтами только для дуэлей. Ведь если так, то почему это должен быть именно «Брэйн Бёрст»? Есть же куча других более жестоких и к тому же безболезненных игр? …Ведь вы, ребята, тоже думаете про себя, что вы высшая каста. Один из всего-навсего тысячи человек, умеющих пользоваться ускорением; не такой, как остальные тормоза; что-то в таком духе. И вот вы считаете себя элитой, но при этом не пользуетесь своими способностями для своей же пользы? Если это не лицемерие и самообман, то что же тогда?..
– Ошибаешься, я совершенно не намеревался тебя обвинять, – ответил Такуму, легонько пожав плечами. – Совсем недавно я тоже много пользовался ускорением, чтобы жульничать. Как тратить очки – личное дело каждого; поступай как знаешь. Но если хочешь послушать совета семпая – ты получаешь слишком много высших баллов, Номи. Это привлекает ненужное внимание и не дает никакой выгоды.
– Здесь у нас с тобой разные взгляды. Мой принцип: если я могу что-то получить, надо получить по максимуму. Даже один лишний балл на экзамене или очко в тренировочном поединке. Нет… точнее, это называется не «получить», а «отобрать». Ху-ху.
Высунувшись головой и плечами из дыры в стене, Номи поднял правую руку с громадным секатором.
– Все в этом мире существует в ограниченном количестве. Значит, когда кто-то что-то получает, одновременно кто-то другой это теряет. Это как сохранение энергии. Главный принцип устройства мира – «состязание», семпай. Лично я… люблю отбирать, но главное – ненавижу терять и ненавижу, когда отбирают у меня. Сейчас ты собираешься отобрать одну и восемь десятых секунды моего времени. Более того, это драгоценные секунды, потому что сейчас экзамен. Чтобы это можно было простить… естественно, мне потребуется компенсация. Твоими бёрст-пойнтами.
– Нет… это я собираюсь заставить тебя вернуть то, что тебе досталось незаслуженно, Сейдзи Номи. То, что ты отобрал у моего лучшего друга, то, что ему дорого.
Как только Харуюки услышал эти тихие слова, все его тело напряглось.
Такуму уже знал. Он знал, что Даск Тейкер отобрал у Сильвер Кроу его серебряные крылья.
Что-то вроде печального выражения появилось на устрашающем лице Сиан Пайла, когда он снова кинул взгляд на Харуюки.
– …Я слышал о твоей вчерашней дуэли в Сибуе, Хару. Прости… что я ничего не замечал. Теперь мой черед драться.
– Та… Таку!..
Услышав вскрик Харуюки, Такуму поднял большой палец левой руки, будто говоря: «Предоставь все мне».
Харуюки остро ощутил свое ничтожество. Он наговорил столько гадостей своему лучшему другу, потому что не хотел, чтобы тот узнал, что Харуюки потерял крылья, потерял силу… а Такуму все равно хочет его спасти. Именно поэтому он ломал голову и тратил очки – чтобы эта дуэль стала возможной.
– Таку…
Сжав кулаки, Харуюки чувствовал острый стыд за то, что пытался разрешить ситуацию, скрывая все от друга. Он даже забыл на время про свою долгую тренировку в «Безграничном нейтральном поле», которую ради этого сражения и терпел. Из самой глубины его души вырвался крик:
– Таку, сделай его! Не только ради меня – просто чтобы он понял твою силу – сделай его!!!
– Я его сделаю. Чтобы вернуть тебе крылья, Хару.
Кивнув, Сиан Пайл целеустремленно шагнул вперед. Там, где его правая нога тяжело опустилась на землю, вспыхнули синие язычки пламени и задрожал воздух.
Даск Тейкер, на которого был обращен его ненавидящий взгляд, отвел глаза, словно от отвращения, и тихо выплюнул:
– Аа… пожалуйста, не заставляйте меня смотреть на эти гадости. У меня от них мурашки по коже. Вы как будто верите в эту сказочку под названием «дружба» – об этом же только тупые наивняшки могут серьезно рассуждать.
После этих слов фиолетово-черный аватар наконец-то полностью вылез из мрачной дыры, уцепился щупальцами левой руки за ее край и, удлинив эти самые щупальца, мягко спустился. Раскидал пинками металлических жуков, копошившихся под ногами, и с двадцати метров посмотрел на гораздо более высокого, чем он сам, Сиан Пайла. Щупальца отцепились от школьной стены и со свистом вернулись к исходному размеру, и Номи притронулся к двум кривым рогам, торчащим из спины своего аватара, – сложенным перепончатым крыльям.
– Вернуть то, что мне досталось незаслуженно? Не смеши меня. Все, что я отбираю, мое навсегда. Пока оно мне не надоест и я сам не захочу от него избавиться. Эти крылья мне начинают нравиться… так что, пока Арита-семпай не выплатит мне очки за два года, я буду ими пользоваться и наслаждаться.
Чувствуя, как в животе поднимается волна ярости и отвращения, Харуюки заскрипел зубами.
Но прежде чем он успел что-либо ответить, вновь раздался по-прежнему спокойный, но раскаленный голос Такуму.
– Ошибаешься. Украденная сила никогда не станет твоей собственной, что ты с ней ни делай. Сила – это… то, что ты сам создал, развил и отточил; по-другому ее никак не получить.
– Охо… ну надо же, и это я слышу от тебя, – насмешливо отозвался Номи, сделав жест, будто прикрывает рот правой рукой. – Если я продолжу беседу, то меня, пожалуй, вырвет, так что пора мне забрать у тебя очки и уйти. Да и экзамен через пять минут кончается.
Маленький аватар чуть подсел и выставил руки перед своей безликой маской.
В свою очередь, Сиан Пайл занял впечатляющую стойку, как в кендо, и выставил левую руку перед собой.
Под таким напором боевого духа Харуюки сделал шаг назад и поспешно прокричал:
– Та… Таку, у него щупальца отрастают, даже если их отрезать! И секатор в правой руке тоже сильный! И еще, если ты не можешь двигаться и в тебя попадает черный луч из его маски, он отберет способность или «Усиленное вооружение» – будь осторожен!!!
Вообще-то давать советы сражающимся считается для зрителей дурным тоном, но, конечно, сейчас сдерживаться было незачем. Номи, услышав слова Харуюки, кинул на него раздраженный взгляд –