Легкая птичка облетела купол. Она ещё раз избежала столкновения, и вертолет остался далеко позади.
Однако он опять приблизился к ним, когда планер собирался сесть на террасе Мозга.
То ли в этот раз счастье изменило Тьерри, то ли подвел предательский поток воздуха. Маленький Тиано вскрикнул от ужаса. Лео ещё крепче прижал его к своей груди.
Тьерри выругался сквозь зубы не столько от ярости, сколько от бессилия, когда одна из лопастей винта вертолета срезала крыло планера.
Как раненая птица, планер затрепыхался, потерял равновесие, и, перевернувшись, просто-напросто высыпал вниз своих пассажиров.
Вертолет же, выполнив свою кровавую миссию и ударившись об один из небоскребов, факелом рухнул на землю и превратился в груду дымящихся обломков.
Тиано между тем не падал. Он сразу понял, что с ним происходит, поскольку это было не в первый раз.
Когда они улетали с башни спортивного комплекса, то не позаботились о парашютах, надеясь сесть где-то рядом с куполом.
Тиано, выскользнув из рук Лео, сразу почувствовал, что его мгновенно подхватила невидимая сила. Он понял, что вступил снова в контакт со своими друзьями - белыми шарами.
Так, без сомнения, и было. Когда кровожадный вертолет нанес смертельный удар планеру, существа, без всякого сомнения это были биоботы, проявили себя союзниками ещё раз. С быстротой молнии они взвились в небо из галереи бионики, чтобы помочь попавшим в катастрофу.
Подхваченный силовым полем, Тиано теперь почти ничего не видел, поскольку просто потерял сознание, отдавшись этой мудрой силе.
Он как-то смутно, словно сквозь какую-то пелену видел, что планер упал и разбился. Слышал и звук взрыва вертолета, и грохот падения планера. Как в полусне, он почувствовал, что его влекут внутрь купола. Ощущал, что лежит на чем-то мягком. Он теперь оставался совсем-совсем один.
На какое-то время Тиано затих. Но вот мало-помалу он пришел в себя. Исчезли головокружение и ужас. Он удивлялся, что не видит ни Тьерри, ни Лео.
Оглядевшись, он узнал отделение бионики - огромную галерею со стеклянными сосудами, содержавшими чудовищные посевы, которые человеческая наука доверила весталкам.
Тиано осознал, что он лежит в длинном шезлонге в кондиционированном помещении. Это было кресло, в котором должны были отдыхать, расслабляясь, весталки в обычное рабочее время. Он поднялся и сделал пару шагов.
На галерее царила тишина. Не было видно ни одной живой души, ничего, кроме находящихся в сосудах живых матриц гибридов, которые жили своей собственной необычайной жизнью.
Тиано инстинктивно поискал взглядом своих друзей - шары, но их не было поблизости, как и светящейся туманности под потолком.
Пройдя несколько шагов, мальчик заметил, что некоторые сосуды разбиты и остатки культур лежат среди осколков стекла. С какой-то внутренней дрожью, испытывая неприятное чувство, он осторожно обходил их и в то же время думал: почему моботы действовали так выборочно и не вернутся ли они опять сюда, чтобы докончить начатый разгром галереи.
Тишина его ужасно угнетала, и он решил, что следует отправиться искать Лео и Тьерри, а потом вместе пойти на поиски Инес. Относительно своих друзей он особенно не беспокоился. Он почему-то считал, что белые шары спасли их. Но оставалась ещё сестра, о которой он ничего не знал, кроме того, что она должна находиться где-то под куполом.
Проходя между двумя сосудами, в которых человеческие органы каким-то образом были соединены с растительностью, он почувствовал, что у него в мозгу возникает знакомый голос, тот, который когда-то говорил с ним и с Тьерри. Он чувствовал, что ему внушают:
"Оставайся здесь, Тиано... Подожди, пока сюда придут Лео и Тьерри, чтобы найти тебя... Они вернутся, когда найдут Инес... Останься... Останься, Тиано..."
Тиано улыбнулся стеклянным сосудам, в которых содержались монстры, созданные биониками и призванные служить биоэлектроникам. Весь этот фантастический мир был ему давно знаком, и он продвигался в нем, как маленький укротитель среди огромных диких зверей.
"Оставайся здесь, Тиано..."
Однако Тиано уходил. И не потому, что боялся биоботов. Вовсе нет. Он горел желанием найти и спасти сестру, которая была ему теперь и матерью, любила его и заботилась о нем. К тому же Тиано не видел сестру уже целых два дня, с того самого утра, когда перестали действовать башенные часы. С того ужасного утра, когда перестало отмеряться время в Калахари.
Тиано понимал, что Тьерри и Лео ищут Инес. Он вспомнил, что Тьерри упоминал о какой-то ужасной машине под центральным куполом, где мужчины и женщины города работали как рабы, делая что-то непонятное.
Рассуждая так, Тиано медленно продвигался между емкостями, содержащими биоботы. По мере продвижения он смотрел на животных-деревья, людей-рыб, млекопитающих-насекомых - всех, кто окружал его в радуге аквариумов и потоках энергетических полей. Он шел сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока не добрался до конца галереи.
Внезапно раздался звук бьющегося стекла. Тиано резко обернулся и увидел позади себя недвижимого биобота, лежащего среди осколков сосуда, в котором он до того находился. Испуганный Тиано скользнул к двери и выскочил наружу.
С некоторым смущением он подумал о своих друзьях-биоботах. Не слишком вежливо так покидать их. Ведь они уже не раз его спасали. Но подумал, что они простят его, ибо он любой ценой пытался отыскать Инес, Тьерри и Лео.
Он бросился бегом к проходу, который хорошо помнил и который показал Тьерри. Без всяких приключений добрался до дорожки, окружающей купол. Теперь никто не вел его за руку, и он собрал все свое мужество. Тиано к тому же опасался, что возмущенные его непослушанием белые шарики могут погнаться за ним, рассыпая искры и потрескивая, а потом вернут его силой в отдел бионики.
Однако ничего особенного не происходило. Город сверху казался мертвым. Пожары почти повсюду погасли. Но, оказавшись под гигантским куполом, над всем этим необозримым миром машин, он почувствовал, как сердце его тревожно заколотилось.
Сначала он бросил было взгляд в сторону лифта, но тут же решил быть от него подальше и ни в коем случае не пользоваться, ибо слишком хорошо помнил слова этого издевающегося над ним с Тьерри механизма. Однако нужно было спускаться. Спускаться по небольшой винтовой железной лесенке, преодолевая головокружение.
Тиано наконец осмелился. Где-то вдалеке он видел красноватый отблеск света и бегающие по стенам гигантские тени. Там находилась непонятная машина, и шум её еле-еле доносился сюда. Полузакрыв глаза и борясь с головокружением, Тиано двинулся в путь. Он карабкался, обливаясь от ужаса потом, но все же добрался до цели. Оставались последние ступеньки. Он считал в уме. Семь... шесть... пять... Счет помогал ему бороться со страхом. Три... две... одна...
- Тиано!
Громкий, чуть искаженный микрофоном голос произнес его имя. Сначала мальчик подумал, что это ему чудится, и замер на месте, не осмеливаясь продолжать движение.
Но голос прозвучал снова:
- Как ты осмелился проникнуть в мир роботов?!
Тиано поднял глаза. Он находился перед некой пятидесятиметровой конструкцией, межзвездным экраном, снабженным лазерным генератором. Эта конструкция способна была поймать оптические сигналы, идущие даже от Большой Медведицы. Это была металлическая паутина красивого серебристого цвета. Именно она, казалось, и говорила.
Тиано дрожал, как осенний листок на ветру, а голос проговорил:
- Иди вперед...
Он с ужасом повиновался. Тиано почувствовал, что совершил большую ошибку, покинув галерею бионики, и эта усиливало его ужас. Наконец он очутился возле основания циклопического экрана, перед опорой для установки межзвездного маяка, способного пронзить своим лучом самый густой туман на планете, космические облака и радиационные пояса.