Прежде чем спуститься в люк, из которого металлическая лесенка вела в подземелье, беглецы осмотрелись в надежде, что к ним кто-нибудь присоединится.
Однако оказалось слишком поздно. Остальные были мертвы или схвачены металлическими чудовищами. Начинать же военные действия снова было рискованно, вторично им вряд ли удалось бы прорваться сквозь этот жуткий машинный бал.
Инес, Корсон и молодой инженер Тюпар двигались, поддерживаемые только одной мыслью: вырваться поскорее из этого ада. Тьерри подтолкнул Тиано поближе к сестре на лестницу, а потом посмотрел на Лео.
- Пойдем и мы, - просто сказал он Лео.
Огромный негр вздохнул и развел руками. Действительно, спасать было больше некого. Они спустились, оставив люк открытым на случай, если ещё какой-нибудь беглец все же обнаружит этот путь к свободе.
И только тут они почувствовали всю сложность своего положения. Подземелье тонуло в темноте. Света не было - то ли что-то было повреждено, то ли централь, поддерживающая восставших, не желала поставлять ток.
Все, что касалось машин, вызывало у людей подозрение, да и сам Корсон не советовал пользоваться выключателями. Сейчас они находились много ниже купола, под галереей, в которой разыгралась самая страшная драма, главными исполнителями которых являлись роботы и моботы. Люди скрывались в темноте, не слишком надеясь на спасение...
- Можно спуститься к каналам...
- И что дальше, если мы туда доберемся?
- Двинемся к Оранжевой...
- Вообще-то там должны быть лодки на воздушных подушках, на них можно добраться...
- Можно, если на пути не окажется взбунтовавшихся машин.
Пока они обменивались соображениями на этот счет, у Тьерри возникла идея.
Дело в том, что в галерее физики, полной всяческих инструментов, имелись и сонорадары, портативные приборы, предназначенные, как и фонари-факелы, для исследований космоса, если приходилось работать в полной темноте.
Аппарат в форме маленького кубика носили на груди, и он сообщал интересующие сведения с помощью вибраций, определяя тот или иной объект на пути. Он фиксировал любое подвижное или неподвижное тело, выдавая тут же его координаты. Таким образом человек мог передвигаться даже вслепую.
Тьерри и Лео заспорили, кому из них идти за аппаратами в галерею физики.
Инес не осмеливалась ничего сказать. Однако она очень боялась за Тьерри. Она даже облегченно вздохнула про себя, услышав решительный тон Лео. Кроме него, как он утверждал, сейчас никто не мог спасти эту маленькую группку людей. Тьерри возражал, но огромный негр протянул ему руку, прежде чем подняться:
- Запомни, что тебе придется вести их, если я не вернусь... Причем вести в темноте. Так что кому хуже, это ещё вопрос...
И Лео полез наверх. Обостренным слухом беглецы улавливали, как он поднимается со ступеньки на ступеньку. Они были уверены, что он уже миновал люк в полу центральной галереи. Затем тишина. Лео отправился навстречу своей судьбе. Может быть, к их спасению, а может, к собственной смерти.
Инес, прижавшийся к ней Тиано и Тьерри думали о жертве, принесенной Лео. Корсон и Тюпар молча стояли в темноте. Потом они заговорили, очень тихо, поскольку их могли засечь слуховые аппараты некоторых моботов, чувствительные к звуковым колебаниям. Охваченный ужасом и жалостью Тьерри услышал рассказ об их страданиях возле Великой машины, которая ничему не служила.
Ослабевший Корсон, который все же сохранял ясность сознания, утверждал, что роботы просуществуют недолго. Это, по его мнению, доказывала абсурдность их действий и поступков. Они фактически зависят от человека и не могут размножаться. Одна за другой машины должны разрегулироваться. Так что люди вернут себе господство. Он верил, правда, что роботы взбунтовались повсюду, но ведь останутся же ещё выжившие гордые двуногие.
Тиано тихонько спросил, скоро ли вернется Лео. Ему посоветовали набраться терпения, поскольку это никому не известно.
Сначала все они сели, а потом даже улеглись, предварительно ощупав поверхность лестничной площадки.
Уставший больше других Тиано сразу же заснул. Инес, положив голову на грудь Тьерри, тоже задремала. В этот момент его грудь казалась ей самой надеждой опорой и гарантией спасения. Она гордилась тем, что он нашел и спас её. Корсон и Тюпар тихонько разговаривали, но вскоре смолкли и они, задремав.
Так прошло много времени.
Потом раздался какой-то странный шорох возле люка. Неужели кто-то ещё пытается спуститься вниз? Но шум вскоре смолк. Вряд ли глупые моботы их преследовали. Но ведь Лео-то был наверху и мог пасть под их ударами...
Снизу доносился монотонный шум воды. Тьерри подумал, что было бы очень здорово, если бы этим путем они смогли добраться до реки... Но что там сейчас творится? Может быть, машины бунтуют по зонам? Возможно, это какая-нибудь машинная эпидемия? А может быть, бунт - явление всеохватывающее? А вдруг эпидемия охватила все города на Земле и даже ближайшие планеты?
Тьерри тоже стал задремывать. Он терял нить рассуждений...
Нет, он не имеет права спать. Ведь другие, в том числе женщина и ребенок, устали ещё больше, чем он. Он должен охранять их отдых...
Лео все не возвращался. Тьерри казалось, что с момента его ухода прошли часы и часы. И тут... кровь заледенела в его жилах: он почувствовал присутствие чего-то непонятного. Остальные лежали возле него. Никто не стоял. Тем не менее кто-то или что-то возвышалось над группой лежащих. Это он чувствовал совершенно определенно. Догадывался благодаря своей гиперчувствительности, которая ещё больше усилилась в темноте.
Инес спала, тесно прижавшись к нему. Тьерри очень осторожно поднял правую руку и стал ощупывать темноту.
Он двигал рукой то влево, то вправо, вытянув её насколько мог, ибо Инес очень ему мешала.
Так прошло несколько минут. Тьерри уже было решил, что ошибся, что просто на него подействовал монотонный шум воды, что звук у потолка является просто отражением шума снизу. Вслушиваясь, он улавливал только равномерное дыхание спящих.
Рядом ровно дышала Инес. Чуть посапывал Тиано. Тьерри, чтобы как следует убедиться, потрогал его рукой. Тюпар дышал достаточно тяжело, Корсон даже иногда всхрапывал.
Тьерри стал уже успокаиваться. Никого нет, и ни одно существо не проникло к ним.
А если это Лео? Лео вернулся и разыскивает их? Да нет же, это полный абсурд... Он бы окликнул их... А к тому же, если бы добыл сонорадар, то вполне четко запеленговал бы их.
Но в чем же все-таки дело?
Мобот?
Нет. Это мягкое движение, которое ему померещилось, вовсе не похоже на грубые звуки озверевшей машины.
Тем не менее Тьерри стала охватывать паника. Ему казалось, что кошмар вот-вот материализуется, спланирует сверху на них. Его наполняла ужасом мысль, что, может быть, это и есть та самая сила, которая руководит бунтом роботов. Невидимая, никому не известная, выискивающая новые жертвы на дне этой черной горловины.
Определить бы, что это такое, и тогда бы он смог бороться.
Так он и продолжал сидеть, испытывая ужас и чувствуя, как к его груди прижимается голова любимой. В то же время ему не хотелось давать понять неизвестному, что тот обнаружен. И Тьерри снова стал осторожно шарить рукой в этом чернильно-черном мире.
Но как он ни искал, так ничего и не нащупал. Тем не менее ощущение, что противник где-то наверху, не проходило. Казалось, что к его лицу что-то приближается. И вот тогда, резко, но осторожно, чтобы не разбудить Инес, он ткнул растопыренными пальцами вверх.